Denis Diderot var den mest framstående bland de franska encyklopedierna. Han utbildades av jesuiterna och vägrade att gå in i en av de lärda yrkena och blev förvandlad av sin far och kom till Paris, där han bodde från hand till mun en tid. Gradvis blev han dock erkänd som en av dagens mäktigaste författare. Hans första oberoende verk var Essai sur le merite et la vertu (1745). Som en av redaktörerna för Dictionnaire de medecine (6 vol., Paris, 1746) fick han värdefull erfarenhet inom encyklopediskt system. Hans Pensees-filosofier (Haag, 1746), där han attackerade både ateism och den mottagna kristendomen, brändes på order av parlamentet i Paris.

I cirkeln av upplysningens ledare, Diderots namn blev känd särskilt av hans Lettre sur les aveugles (London, 1749), som stödde Lockes kunskapsteori. Han attackerade dagens konventionella moral, med resultatet (som möjligen en anspelning på en ministers älskarinna bidrog) att han fängslades i Vincennes i tre månader. Han släpptes av påverkan av Voltaires vän Mme. du Chatelet, och hädanefter var i nära relation med ledarna för det revolutionära tänkandet. Han hade gjort väldigt lite ekonomisk vinst av encyklopedin, och Grimm vädjade för hans räkning till Catherine of Russia, som 1765 köpte sitt bibliotek, så att han kunde använda böckerna så länge han levde och tilldelade honom en årslön som lite senare betalade hon honom i femtio år i förskott.

År 1773 kallade hon honom till St Petersburg med Grimm för att prata personligen med honom. När han återvände bodde han fram till sin död i ett hus som hon tillhandahöll, i jämförande pensionering men i oavbrutet arbete på företagets åtaganden, skrev (enligt Grimm) två tredjedelar av Raynals berömda Histoire-filosofi och bidrog med några av de mest retoriska sidor till Helvetius De l’esprit och Holbachs Systeme de la nature Systeme social och Alorale universelle. Hans många skrifter inkluderar de mest varierade formerna av litterär ansträngning, från oförskämda berättelser och komedier som pekade bort från den stela klassiska stilen i det franska dramaet och starkt påverkade Lessing, till de vågaste etiska och metafysiska spekulationerna. Liksom hans berömda samtida Samuel Johnson sägs han ha varit mer effektiv som en talare än som författare; och hans mentala kvalifikationer var snarare en stimulerande kraft än en motiverad filosof. Hans position förändrades gradvis från teism till deism, sedan till materialism och vilade slutligen i en panteistisk sensualism. I Sainte-Beuves fras var han ”den första stora författaren som helt och odelat tillhörde det moderna demokratiska samhället”, och hans attacker mot Frankrikes politiska system var bland de mest potenta orsakerna till revolutionen.