En intressekonflikt uppstår när det som ligger i människans bästa inte ligger i bästa för en annan person eller organisation som den personen är skyldig lojalitet till.

Till exempel kan en anställd samtidigt hjälpa sig själv men skada sin arbetsgivare genom att ta mutor för att köpa sämre varor för företagets användning.

En intressekonflikt kan också finnas när en person måste svara på två olika individer eller grupper vars behov strider mot varandra. I det här fallet kommer att betjäna den ena individen eller gruppen att skada den andra.

I affärer och lag är det känt att ha ett ”förvaltningsansvar” gentemot någon att ha en ”lojalitetsplikt.” Exempelvis är revisorer skyldiga lojalitet gentemot investerare som förlitar sig på de finansiella rapporter som revisorerna intygar. Men revisorer anställs och betalas direkt av de företag vars rapporter de granskar. Den lojalitetsplikt som en revisor är skyldig investerare kan vara i strid med revisorns behov av att hålla företaget – dess kund – nöjd, liksom med företagets önskan att se ut som en säker investering.

Så, de av oss som vill vara etiska människor måste medvetet undvika situationer där vi gynnar oss själva genom att vara illojala mot andra.