Mycket har skrivits om fysikern J. Robert Oppenheimer – substansen i hans liv, hans intellekt, hans patriciska sätt, hans ledning av Los Alamos National Laboratory, hans politiska tillhörigheter och efterkrigstidens militär- / säkerhetsfläckar, och hans tidiga död av cancer, uppgår till en mycket övertygande historia.

Född Julius Robert Oppenheimer den 22 april 1904 i New York City, Oppenheimer växte upp i en Manhattan-lägenhet prydd med målningar av van Gogh, Cézanne och Gauguin. Hans far, Julius Oppenheimer, var en tysk invandrare som arbetade i familjens textilimportföretag. Hans mor, Ella Friedman, var en målare vars familj hade varit i New York i generationer. Hans yngre bror, Frank, skulle också bli en fysiker.

År 1921 tog Oppenheimer examen från Ethics Culture School i New York på toppen av sin klass. I Harvard studerade Oppenheimer matematik och vetenskap, filosofi och österländsk religion samt fransk och engelsk litteratur antogs till examen som fysik under sitt första år som grundutbildning på grundval av självständiga studier. Under en kurs om termodynamik undervisad av Percy Bridgman, professor i fysik vid Higgins University vid Harvard, introducerades Oppenheimer till experimentell fysik, som snabbt fångade hans Han tog examen som summa cum laude 1925 och gick därefter till Cambridge Universitys Cavendish Laboratory som forskningsassistent för JJ Thomson. Oinspirerad av rutinmässigt laboratoriearbete åkte han till universitetet i Göttingen i Tyskland för att studera kvantfysik. Oppenheimer träffade och studerade med några av dagens mest framstående personer, inklusive Max Born och Niels Bohr. 1927 fick Oppenheimer sin doktorsexamen, och samma år arbetade han med Born på strukturen av molekyler och producerade Born- Oppenheimers tillnärmning. Därefter reste han från ett framstående fysikcentrum till ett annat: Harvard, California Institute of Technology, Leyden och Zürich. 1929 fick han erbjudanden att undervisa vid Caltech och University of California i Berkeley. Accepterar båda, han delade sin tid mellan Pasadena och Berkeley och lockade sin egen krets av lysande unga fysikstudenter.

”Hans föreläsningar var en fantastisk upplevelse för både experimentella och teoretiska fysiker”, kommenterade den avlidna fysikern Hans Bethe (1906–2005), som senare skulle arbeta med Oppenheimer i Los Alamos. ”Förutom en suverän litterär stil, gav han dem en viss förfining i fysik som tidigare var okänd i USA. Här var en man som uppenbarligen förstod kvantmekanikens djupa hemligheter och ändå gjorde det klart att de viktigaste frågorna var obesvarade. Hans uppriktighet och djupa engagemang gav hans forskarstudenter samma känsla av utmaning. Han gav aldrig sina elever de enkla och ytliga svaren utan tränade dem att uppskatta och arbeta med de djupa problemen. ”

När Julius Oppenheimer dog 1937 blev Oppenheimer en rik man. 1940 gifte han sig med Katharine (Kitty) Puening Harrison, en biolog och skilsmässa vars andra man hade dödats under det spanska inbördeskriget. Paret hade två barn, Peter och Katherine.

Andra världskriget avbröt de flesta amerikanska fysikers arbete och liv. 1942 utsågs Oppenheimer till Manhattan-projektet, kodnamn för projektet som bildades för att utveckla en atombombe.

Projektet involverade flera laboratorier på hemliga platser över hela landet, inklusive University of Chicago; Oak Ridge, Tennessee; och Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer övervakade byggandet av Los Alamos-laboratoriet, där han samlade de bästa sinnena i fysiken för att arbeta med problemet med att skapa en atombombe. På grund av sitt ledarskap i detta projekt kallas han ofta för ”atombomben”.

När kriget slutade inrättade regeringen Atomenergikommissionen (AEC) för att ersätta Manhattan-projektet. AEC anklagades för att övervaka all atomforskning och utveckling i USA. Som ordförande för den allmänna rådgivande kommittén motsatte sig Oppenheimer utvecklingen av vätgasbomben. Känd som ”Superbomben” var vätgasbomben tusen gånger mer kraftfull än atombomben. I samband med det kalla kriget, när USA och Sovjetunionen jockeyade för makten, var Oppenheimers inställning kontroversiell. Under 1950-talet, medan Oppenheimer var chef för institutet, svepte antikommunistisk hysteri genom Washington, D.C., ledd av den konservativa senatorn Joseph McCarthy i Wisconsin. McCarthy och antikommunistiska iver hade ägnat sig åt att utrota kommunistiska spioner från alla delar av det amerikanska livet. Oppenheimer utsattes för en säkerhetsutredning som blev en orsak till célèbre och delade upp det intellektuella och vetenskapliga samfundet. 1953 nekades han säkerhetsgodkännande och förlorade sin position i AEC. Dörrar som tidigare varit öppna för honom stängdes. ”Oppenheimer tog resultatet av säkerhetsförhandlingen väldigt tyst men han var en förändrad person. Mycket av hans tidigare anda och livlighet hade lämnat honom,” påminde Bethe.

Oppenheimers oro för allmänhetens brist på vetenskaplig förståelse. och svårigheten att förmedla innehållet i vetenskapliga upptäckter såväl som glädjen av den kreativa upptäckten till till och med utbildade lekmän ledde till flera populära uppsatser om vetenskap. Han levererade Reith-föreläsningarna på BBC 1953, och dessa var publicerades under titeln ”Science and the Common Understanding.”

I april 1962 gjorde den amerikanska regeringen gottgörelse för den behandling som Oppenheimer led under McCarthy-åren, när president Kennedy bjöd in honom till Nobels middag i Vita huset Prisvinnare. 1963 tilldelade president Johnson Oppenheimer den högsta utmärkelsen som AEC, Fermi Award.

Oppenheimer dog av halscancer den 18 februari 1967.

Ett antal pjäser har spelats skrivet om Oppenheimer och den amerikanska kompositören John Adams (Nixon i Kina) komponerade en opera beställd av San Francisco Opera med titeln Doctor Atomic, som hade premiär i september 2005. Det finns också ett stort antal böcker om Oppenheimer och hans liv, inklusive senast , J. Robert Oppenheimer: Hjärnan bakom bomben (uppfinnare som förändrade världen) av Glenn Scherer och Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) och Oppenheimer och Manhattan-projektet: Insikter i J. Robert Oppenheimer, ”Father of the Atomic Bomb, ”av Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).