En pionjär inom användningen av fotografi som en agent för social reform, emigrerade Jacob Riis till USA 1870. Medan han arbetade som polisreporter för New York Tribune gjorde han en serie exponeringar om slumförhållanden på Lower East Side på Manhattan, som fick honom att se fotografering som ett sätt att kommunicera behovet av reformering av slummen till allmänheten. Han gjorde fotografier av dessa områden och publicerade artiklar och höll föreläsningar som hade betydande resultat, inklusive inrättandet av Tenement House Commission 1884. 1888 lämnade Riis tribunen för att arbeta för Evening Sun, där han började göra de fotografier som skulle reproduceras som gravyrer och halvtoner i How the Other Half Lives, hans berömda arbete som dokumenterar de fattigas levnadsförhållanden, som publicerades för stor hyllning 1890. Under de sista tjugofem åren av hans liv producerade Riis andra böcker om liknande ämnen, tillsammans med många skrifter och lyktglasföreläsningar om teman som rör förbättring av sociala förhållanden för lägre klasser. Trots deras framgång under hans liv glömdes hans fotografier till stor del efter hans död; i slutändan hittades hans negativ och uppmärksammades av Museum of the City of New York, där en retrospektiv utställning av hans verk hölls 1947.
Riis var en av de första i USA som tänkte fotografiska bilder som instrument för social förändring; han var också en av de första som använde blixtpulver för att fotografera inredningsvyer, och hans bok How the Other Half Lives var en av de tidigaste som lyckades använda halvtonreproduktion. I en tid då de fattiga vanligtvis porträtterades i sentimentala genrescener, chockade Riis ofta sin publik genom att avslöja de skrämmande detaljerna i det verkliga livet i fattiga miljöer. Hans sympatiska skildring av hans ämnen betonade deras mänsklighet och mod under bedrövliga förhållanden och uppmuntrade en mer känslig attityd gentemot de fattiga i detta land.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflektioner i ett glasöga: Verk från International Center of Photography Collection. New York: Bulfinch Press i samarbete med International Center of Photography, 1999.