Nästan 3000 mil öster om det berömda Hollywoodskylten är ett annat skylt på en kulle som syns från en närliggande motorväg. Även om det inte är så nationellt känt som dess motsvarighet i Kalifornien, är tecknet som stavar ”Holy Land U.S.A.” med stora, vita bokstäver är fortfarande ett landmärke i Waterbury, Connecticut 35 år efter att parken annonseras officiellt stängd för allmänheten. en nöjespark) hade aldrig åkattraktioner, karnevalspel eller trattkakor – men det hade en snackbar, en presentbutik och en sluttning täckt med strukturer och statyer baserade på berättelser och människor som nämns i Bibeln. ett upplyst, 56 fot stort kors.

Vid sin topp på 60- och 70-talet välkomnade Holy Land 40 000 besökare per år. Efter att parken stängdes 1984 påskyndade dess popularitet bland stadsutforskare och exponering för elementen förfall av de mest konkreta strukturerna. Under 2010 våldtogs och mördades en 16-årig tjej i Holy Land, vilket ökade sin skam.

Även om den fortfarande sitter i huvudsak övergivna, kyrkans tjänstemän och medlemmar i samhället har nyligen samlats runt Holy Land, målar strukturer, betar vägar och återställer några av attraktionerna. I en händelse som kan vara bekant för troende människor verkar parken vara mitt i en uppståndelse.

Crumbling i Connecticut

När jag besökte Holy Land i maj, förväntade jag mig att hälsas med den vanliga uppsättningen knep som genomförs för att hålla utforskare – ”inga inkräktande” skyltar, stängsel, barrikader och kanske till och med säkerhetskameror. Istället hittade jag en väldigt ny vinylbanner som välkomnade besökare till Holy Land och flera familjer klädda i sin söndagsbäst som fotograferade bland de bevuxna, smula strukturerna.

Byggd av John Greco, en Waterbury advokat och hängiven katolik, Holy Land är fullt av statyer som visar religiösa figurer och småskaliga repliker av Salomos tempel, Kungarnas gravar, Pater Noster Sanctuary, den heliga familjen, Grottan av Babel och Herodes palats. Korsstationerna har nyligen fått ett nytt lager röd och vit färg, men andra strukturer – byggda med skrotmaterial och återanvända föremål – befinner sig i olika förfallstillstånd; rostig armeringsjärn pekar ut ur betongen, vinstockar kryper in och ut ur gravarna, och bibelverser kan bara läsas genom att sammanställa de kvarvarande fragmenten.

”var en mycket andlig man,” sa Bob Chinn, en tidigare ordförande vid Holy Land, till New York Times 2001. ”Han ville göra detta för befolkningen i samhället. Han kände att ingen, oavsett ras, tro eller färg, borde separeras. ”

Idag kan Holy Land verka mer som Jesus skräpgård än ett semestermål, och de som inte känner till katolicismen kan bli ännu mer förvirrade av dess överklagande. Men besökare kom en gång överallt för att be eller ge andakter på berget – och varför gå hela vägen till Betlehem eller Jerusalem när du kunde få en smak av båda precis utanför I-84 i västra Connecticut?

”Jag känner till lastbilsförare som har sagt att de ser fram emot att träffa Waterbury eftersom det påminner dem om att be en bön”, berättade pastor James M. Sullivan från Waterburys basilika för den obefläckade befruktningen Yale Daily News.

Religiösa temaparker och deras analoga attraktioner kan inte vara så vanligt idag som de brukade vara, men de finns fortfarande. För att tillgodose modern publik har många parker nu interaktiva utställningar och grafiska liveshower. Creation Museum i Kentucky har animatroniska dockor och utställningar och bygger på tron att jorden bara är 6000 år gammal. På Holy Land Experience i Orlando kan besökare titta på en blodig rekreation av korsfästelsen, spela minigolf och äta kalkonben. Bible Walk, Ohio enda vaxmuseum, har 78 scener bestående av 300 vaxfigurer – varav några har återställts från nedlagda kändisvaxmuseer (var annars kan du se John Travolta som kung Salomo tillsammans med Tom Cruise som Jesus?).

Greco hade planer på att renovera Holy Land på 80-talet, men han dog innan han kunde förverkliga dem. Han lämnade landet till de religiösa systrarna till Filippi Greco, som 2013 sålde det till Waterbury borgmästare Neil O’Leary och Fred Blasius för 350 000 dollar.

Ett mirakel på berget

Även om Holy Land är fortfarande i desperat behov av en fullskalig renovering, det har varit små ansträngningar för att städa upp och återställa delar av den 19 hektar stora parken genom åren. 1997 slog pojkarna sig in för att reparera det upplysta Holy Land U.S.A.-skylten. År 2008 ersattes det ursprungliga korset med en rostfri version, men lokalbefolkningen, som hade vant sig vid att se skylten på natten, var inte nöjd. 2013 uppfördes ett nytt 65-fot LED-kors (med möjlighet att byta färg).

Många invånare i Waterbury är katolska, men människor i alla religioner har samlats för att hjälpa till att rehabilitera parken. Volontärer har hjälpt till att ta bort träd, stora stenar och skräp från platsen, och ett byggföretag donerade sin tid för att belägga de slingrande stigarna med donerad tjära.

I vissa hörn på internet har Holy Land ett rykte som en olycksbådande, postapokalyptisk religiös ödemark, men när jag besökte verkade parken vara på uppgång. Holy Land U.S.A.-skylten kan använda en god rengöring och de flesta statyerna saknar fortfarande sina huvuden, men bevis på parkens långsamma återfödelse är uppenbart. Nymålade, ljusa vita strukturer överträffar långsamt dem som fortfarande behöver repareras; stigarna är tydliga och området känns säkert; blommor som är kvar från söndagsmassorna kan vara döda, men de föreslår fortfarande livets närvaro nyligen.

Det är skalan av Holy Land som lämnar det mest bestående intrycket på mig. De höga korsen gör att jag känner mig sårbar och liten, medan miniatyrstrukturerna och bergstoppens läge gör att jag känner mig kraftfull – och som om jag faktiskt kan vara en del av någon stor plan, som många religioner föreslår. Den svepande 360-gradersutsikten och mjuka vindar kan göra att även en hård ateist känner något.

2018, efter att ha varit värd för en lyckad massa på en kulle i den närliggande staden o f Beacon Falls, Sullivan siktade på Holy Land U.S.A. Trots regnet deltog 1100 personer i mässa under det massiva korset den 18 augusti 2018. Evenemanget var så populärt att de samlades igen i april.

Även om parken har en lång väg att gå innan den är tillbaka för att vara värd för 40 000 personer per år, är Sullivan hoppfull. ”Jag känner att ett mirakel kommer att hända på det berget – och jag tror att det är en fråga om när, inte om”, säger han.

Om du går

Även om Holy Land USA städas långsamt, det finns fortfarande bevuxna stigar och skarpa föremål så var försiktig och var försiktig.