Kampanjen och valet 1976:

Jimmy Carter tog sitt första steg på vägen till Vita huset 1972 genom att bli ordförande för Demokratiska guvernörens kampanjkommitté, och sedan hans andra steg 1974 genom att bli utsedd till kampanjordförande för Demokratiska nationella kommittén. Denna position gav Carter tillgång till viktiga demokrater över hela landet och de stora demokratiska vinsterna i det första valet efter Watergate ökade sitt rykte. Strax före årets slut meddelade Jimmy Carter sin kandidatur till president. Allmän reaktion på hans kandidatur avslöjade att exponering för hans parti inte räckte för att få honom ett brett erkännande. Han var allt utom ignorerad och hans nationella profil var faktiskt nästan obefintlig. Faktum var att den ledande tidningen i hans hemstat hade en rubrik dagen efter hans tillkännagivande som utropade ”Jimmy Who Running for What!?” Bara några år tidigare hade guvernör Carter dykt upp på en TV gam e-show där syftet var att gissa ockupationen av en ”mystery guest”, och Carter stumpade panelen. Carters anonymitet visade sig dock ge honom en fördel i valet 1976. Som svar på de tvillingmardrömmarna i Vietnam och Watergate som hade krossat allmänhetens förtroende för regeringen (se Nixons biografi, inrikes- och utrikesavdelningarna, för detaljer), Amerikanerna graviterade mot ledare som befann sig utanför Washington-sfären. Carters slogan svarade ”A Leader, For A Change.” Nio andra demokrater sökte nomineringen 1976, de flesta mer kända än Carter. Men han närmade sig loppet som så många utmaningar innan – med dyster beslutsamhet. Att skildra sig själv som en outsider som kunde ”städa upp i röran i Washington”, Carter slog helt enkelt ut sin tävling. Han vann de första tävlingarna, Iowa-koukusen och Primär i New Hampshire och fortsatte rulla och vann mer än hälften av primärerna. I stället för att gå in i utvalda primärer erkände Carter att han under nya demokratiska regler kunde samla några delegater även i stater han skulle inte komma in först. Och så gjorde han kampanj överallt. En efter en släppte de andra demokraterna och lämnade Carter i front, även om han inte hade vunnit majoriteten av delegaterna i primärvalet.

Vid partikongressen den sommaren vann han nomineringen den den första omröstningen. För sin vice presidentkandidat valde han Walter Mondale, en amerikansk senator från Minnesota. Mondale erbjöd en ”nordlig närvaro” på biljetten för att ge den geografisk balans, och hans liberala rekord i arbetskraftsfrågor hjälpte till att lugna rädslan för fackföreningar som var oroliga för en president från det traditionellt antiorganiserade arbetskraft söderut.

Carter vs Ford

Den sittande presidenten, Gerald Ford, var den första ”icke utvalda” presidenten i USA. En politisk insider utnämndes till vicepresidentskapet av Richard Nixon och godkändes av kongressen enligt bestämmelserna i tjugofemte ändringen, efter en skandal tvingade den valda vice presidenten Spiro T. Agnew att avgå. Ford antog ordförandeskapet efter att Nixon avgick.

Som presidentkandidat hade Ford många skulder. Han hade gett Nixon en fullständig benådning strax efter att han tillträdde sitt ämbete, och många trodde att benådningen hade varit det pris Ford var tvungen att betala för att få ordförandeskapet. Hans popularitet sjönk direkt därefter. Trots att han hade varit fotbollsspelare på college och var en skicklig idrottsman, gjorde massmedias skildringar av presidenten honom som svag och klumpig. I Lyndon Johnsons gibe var Ford en man som ”inte kunde gå och tugga tuggummi samtidigt.” Till exempel avbildades han ofta som fysiskt och socialt besvärlig eftersom presidenten hade en otrolig förmåga att bli fotograferad medan han snubblade, med bilder som visade honom göra det när han gick ombord på Air Force One. Dessutom presenterade den populära nya tv-showen Saturday Night Live varje helg en skit lampooning hans misstag. Allt detta gjorde det svårt för Ford att beordra respekt från både kunniga och väljare. Samtidigt var den ekonomiska inflationen hög, nästan åtta procent. Ett av Fords svar hade varit att distribuera knappar som stod ”WIN” (för ”Whip Inflation Now”), ett dåligt val av ord som inte framkallade en positiv allmän reaktion. I en opinionsundersökning ansåg endast 5 procent av väljarna Ford ”upplevde”. Dessutom var det inte en lätt uppgift för den sittande Ford att få den republikanska nomineringen. flytta sig bort från den tidigare presidenten, försökte Carter på ett subtilt sätt fastställa Ford till Nixon-administrationens misslyckanden och skam. Han efterlyste ”en regering som är lika ärlig och anständig och rättvis och kompetent och sanningsenlig och idealistisk som det amerikanska folket.”Som med de flesta kampanjer försökte båda kandidaterna definiera den andra som något som väljarna inte ville ha. Carter målade Ford som en förlängning av Nixon. Ford porträtterade Carter som en oerfaren liberal som skulle skapa nya regeringsprogram som betalats av skattehöjningar.

Felaktiga kampanjer

Carter hade en tvåsiffrig ledning in på hösten, men gjorde sedan ett allvarligt fel. Han samtyckte till en intervju i tidningen Playboy och diskuterade ett antal personliga frågor. För många väljare var Carters erkännande att ha lustat ”i sitt hjärta” oroväckande, och Carters ledning gled till ingenting. Tre nationella tv-debatter misslyckades med att ha stor inverkan på omröstningarna, men Ford gjorde en egen dålig gaffe och hävdade: ”Det finns ingen sovjetisk dominans i Östeuropa.” Han blev nådeslöst pressad under de följande dagarna och stod envist vid det han hade sagt och skämt om honom intensifierades.

Carters svårigheter fortsatte också. Två dagar före valet fortsatte en afrikansk afrikan. Amerikansk minister nekades tillträde till Plains Baptist Church, som kandidaten var medlem i. Carters kampanjhanterare anklagade Ford för att ha konstruerat ett reklamstunt för att få Carter att verka hycklerisk om sin inställning till ras.

Valet var mycket nära. Fords strategi var att försöka vinna fem av åtta välrika stater – Kalifornien, Illinois, Michigan, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania och Texas. Han vann fyra men inte fem. Carter vann med en intressant koalition mellan hela Old South (utom konservativa Virginia) och nordliga industrimakter som New York och Pennsylvania.

Carters utsikter verkade ljusa. Människor var ivriga efter nytt ledarskap, och han åtnjöt stora demokratiska majoriteter i båda kongresshusen. Pundits talade om ett ”ett och ett halvt” partisystem, där demokraterna var så dominerande och republikanerna till synes dömda av Watergate att spendera år i den politiska vildmarken.

Kampanjen och valet 1980

Tre dagar efter ambassadövertagandet i Iran tillkännagav senator Edward Kennedy från Massachusetts sin kandidatur till den demokratiska presidentkandidaten. De sittande möter sällan en utmaning från sitt eget parti, men Kennedy var uppmuntras av Carters svaga omröstning. När Carter berättade om Kennedy-utmaningen knäppte han till reportrar: ”Jag ska piska hans röv.” Kennedy kom nära att besegra Carter när partiet delades upp i två vingar. Dagen efter att presidenten förlorade primären i New York brackade en tabloidrubrik ut. , ”Stort äpple till Carter: Bli smartare!” Presidenten haltade in i sommarens kongress försvagad av problemen hemma och utomlands, men han hade fler delegater än Kennedy, och om de höll sig vid sina löften att rösta på honom, han skulle vinna nomineringen. Kennedy försökte desperat få konventionen att upphäva systemet med utlovade delegater och argumenterade för att om delegater kunde rösta fritt skulle de dumpa Carter. Men konventionen vägrade att ändra sina regler och Carter vann omnämnande. För att få Kennedys godkännande tvingades Carter göra många politiska eftergifter för den liberala senatorn. Mycket av den demokratiska plattformen återspeglade Kennedys åsikter, och en del av det var en direkt avvisning av Carter-rekordet.

Gipper vinner det

Ronald Reagan hade under tiden kryssat till republikanernas nominering nästan utan ansträngning. Han bytte ut en utmaning från George Bush och utnämnde sedan sin rival till sin styrman. ”The Gipper” (ett smeknamn som härstammar från en filmroll som Reagan en gång hade spelat) lindade järn anklagelser av presidenten i sammet cowboy charm. Han kritiserade Carter dagligen för den pågående gisslan. Reagan hänvisade till en stad i Alabama som hade varit värd för ett Carter-möte som Ku Klux Klans födelseplats, en av flera falskheter som aldrig tycktes skada utmanaren.

Carter försökte svara genom att måla Reagan som en instabil varmare, men ingenting tycktes hålla fast vid den tidigare filmskådespelaren. Republikan svarade genom att anklaga presidenten för elakhet, och det höll fast. Under tiden hotade John Anderson, en före detta republikansk kongressmedlem som valde som oberoende kandidat för presidentskapet, att dra röster från Carter i några viktiga nordliga stater. En tv-debatt mellan Carter och Reagan hölls några dagar före valet. och allt annat än färdigt Carter. Presidenten hade förberett sig hårt för debatten och erkände det som det sista kortet i sin förlorande hand. Men Reagan var en oändligt överlägsen tv-kandidat. Någon ställde Carter en fråga om vapenloppet med sovjeterna, och han hävdade att han hade hjälpt till att avgöra politiken mot det genom att diskutera det med Amy, hans åtta år gamla dotter. När Carter agerade otroligt och lät skrämmande, vände Reagan sig till honom och sa i en hånlig ton av upprördhet: ”Där går du igen.” I slutet av debatten tittade Reagan sakkunnigt in i kameran och frågade tittarna, ”Har du det bättre än för fyra år sedan?”Nästa dag var Carter bedövad över de senaste omröstningsnumren – botten hade tappat bort. Mätningarna ljög inte. När valreturerna släpptes hade presidenten tappat med nästan 10 procent av folkrösterna och med 440 röstlängder. även om Anderson inte hade varit med i loppet (han drog röster lika från båda de stora partikandidaterna), skulle Carter ha förlorat dåligt.

Det var den första förlusten av en vald president som dominerande sedan Hoover hade varit besegrades 1932. Även om USA inte befann sig i en ekonomisk depression, kan man med rätta säga att dålig ekonomisk prestation och problematiskt ledarskap av presidenten hade orsakat hans nederlag. Som New York Times sade, ”På valdagen, herr Carter var problemet. ”