John Ernst Steinbeck III föddes den 27 februari 1902 i Salinas, Kalifornien. Han var den andra av fyra barn (och den enda pojken) född till John Steinbeck, Sr., kassör i Monterey County, och Olive Hamilton Steinbeck, en tidigare lärare. Beläget nära den centrala Kaliforniens kust på några av världens mest bördiga land (Salinas officiella smeknamn idag är ”Salad Bowl of America”), var Salinas – och är fortfarande – en lantbruksstad, omgiven av landskap med bred gul dalar och rika gröna åkrar. Steinbecks levde bekväma medelklassliv. Olive, den tidigare skolläraren, gav särskilt den unga Johannes III en kärlek till läsning och skrivning. På sommarpauser från Salinas High School arbetade Steinbeck som en lantgårdshand på den närliggande Spreckels sockerbetagård. Under sitt sommararbete märkte han de svåra levnadsförhållandena för sina medarbetare, varav många var migrerande arbetare. År senare utgjorde observationerna och berättelserna som han hörde männen berätta grunden för hans första stora bok, Tortilla Flat.
Efter examen från gymnasiet 1919 registrerade Steinbeck sig vid Stanford University. Även om han tyckte om sina engelska lektioner, tyckte Steinbeck att college-kulturen var pretentiös och falsk. I sex år studerade han periodvis i Stanford och lämnade ofta campus för att ta udda jobb på gårdar, fabriker eller gårdar. År 1925 lämnade han för gott. Han fick aldrig en högskoleexamen, även om han alltid talade gärna om Stanford.
Steinbeck reste med fraktfartyg till New York för att försörja sig som författare. Han arbetade inom konstruktion och kort som författare för den amerikanska tidningen New York. Men Steinbeck var alltid en kalifornisk själ. Han skulle bo i New York igen senare, när han var äldre och hade etablerat sig och sin karriär. För att hitta sin röst som författare var han tvungen att återvända till Golden State.