John Wayne föddes Marion Mitchell Morrison den 26 maj 1907 i Winterset, Iowa. Han fick sitt smeknamn ”Duke” medan han fortfarande var barn på grund av sin kärlek till en hund med det namnet. Familjens omständigheter var måttliga. Hans far var apotekare vars affärsföretag inte lyckades. Familjen flyttade till Kalifornien 1914. Hans föräldrar skilde sig 1926.

Från 12 års ålder tvingades han tvingas. för att hjälpa till med att försörja sig själv. Han gjorde det med en mängd udda jobb, inklusive stints som en leverans pojke och som en lastbilshjälpare. En stjärnfotbollsspelare i Glendale High School-teamet, han accepterades vid University of Southern California på ett fotbollsstipendium. En olycka avslutade hans spelkarriär och stipendium; utan pengar för att försörja sig själv lämnade han universitetet 1927 efter två år där.

Han hade tillbringat en tid medan han var på college och arbetade på Fox-studiopartierna i Los Angeles som arbetare, rekordpojke och extra. Samtidigt hade han träffat regissören John Ford, som skenade honom (och genom åren skulle ha stor inverkan på hans karriär). 1928, efter att ha arbetat vid olika udda jobb under några månader, var han återigen anställd på Fox-studiorna, mestadels som arbetare men också som en extra- och bitspelare. Hans ansträngningar i huvudsak gick obegränsat, men han uppnådde sina första skärmkrediter som Duke Morrison.

Hans första riktiga paus kom 1929, då han genom Fords ingripande blev ledande i en major Fox-produktion, den västerländska filmen The Big Trail. Enligt vissa biografer fann Fox-chefer att hans namn var olämpligt och ändrade det till John Wayne, efternamnet härstammar från den amerikanska revolutionära generalen ”Mad Anthony” Wayne.

The Big Trail blev inte en framgång, och Fox snart tappade honom. Under 1930-talet arbetade han på olika studior, mestadels på det som kallades ”Poverty Row.” Wayne medverkade i över 50 långfilmer och serier, mestadels västerlänningar. Han uppträdde till och med i vissa filmer som ”Singing Sandy.” Lång, personlig, kapabel att göra sina egna stunts, det verkade som att han var dömd till att vara en ledande spelare i lågbudgetfilmer.

Men tack vare Ford, som han hade varit vän med, var Wayne dock rollen som ledare i regissörens film Stagecoach, en västerländare från 1939 som blev en hit och en klassiker. Denna film var en vändpunkt i Waynes karriär. Och även om det tog tid för honom att utveckla den mytiska hjältebilden som drev honom till toppen av biljettlistan, inom ett decennium röstades han av filmutställare till en av årets tio bästa attraktioner, en position som han behöll under 23 av de närmaste 24 åren.

Wayne dök upp i över 75 filmer mellan 1939 och 1976 när The Shootist, hans sista film (och lämpligen en västerländsk), släpptes. I de allra flesta av dessa filmer var han en handlingsman, vare sig det var efter inbördeskriget amerikanska västern eller i samtida amerikanska krig. Som skådespelare hade han en fantastisk känsla av timing och av sin egen person, men komedi var inte hans framkant. Action var kärnan i hans filmer. Hans karaktärer utstrålade beslutsamhet, självförtroende, virilitet, styrka och en amerikansk ”kan-göra” -and. Kritiker har faktiskt om och om igen betonat det sätt på vilket han representerade en särskild typ av ”American Spirit.”

Som kassastjärna hade han sitt val av roller och fordon, men han valde att förbli med den genre han kände bäst. När åren gick var hans enda eftergift för åldrande den gradvisa eliminering av romantik från de roller han spelade. Han gick från att söka efter ledande damer som Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) och Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) till mer mogna roller som en ojämn pater familias (McClintock, 1963) , en äldre bror (The Sons of Katie Elder, 1965) och en avunkulär marskalk (Rio Lobo, 1970).

Waynes politik var inte alltid mitt i centrum, men i den senare delen i sitt liv blev han känd för sin aktiva antikommunism. Hans ultrakonservatism började i mitten av 1940-talet. Han tjänstgjorde som chef för den extremistiska antikommunistiska filmbildsalliansen för bevarande av amerikanska idéer, stödde olika konservativa republikanska politiker, inklusive Barry Goldwater och Richard Nixon, och talade kraftigt på uppdrag av olika orsaker såsom amerikanskt deltagande i Vietnamkriget.

Hans politik påverkade också hans verksamhet som producent och regissör. Waynes produktionsföretag gjorde allt typer av filmer, men bland dem var Big Jim McClain (1951), där han spelade som en processerver för House Un-American Activity Committee som bekämpade kommunister på Hawaii och Blood Alley (1955), där han spelade en amerikaner som hjälper en by att fly från det kommunistiska kinesiska fastlandet till Formosa.De två filmerna som Wayne regisserade är också representativa för hans politik: Alamo (1960) är en episk film om en heroisk sista ställning av en grupp texaner i deras kamp för självständighet mot Mexiko och innehöll en del predikningar av Wayne-karaktären om demokrati som han såg det; The Green Berets (1968), där Wayne spelade en överste som ledde trupper mot de nordvietnamesiska, var ett uttalat fordon till stöd för Amerikas roll i kriget.

Wayne gifte sig tre gånger. fyra döttrar och tre söner av två av hans fruar (Josephine Saenez, 1933-1945 och Pilar Palette Weldy, efter 1954). Hans andra fru var Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne mottog många utmärkelser under hans karriär, inklusive en Oscar för sin roll som den hårt drickande, enögda, tuffa lagmannen i True Grit (1969) och en Oscar-nominering för hans spelande av karriärens marina noncom i Sands of Iwo Jima (1949). av olika sjukdomar under de sista åren av hans liv meddelade han offentligt sin triumf över lungcancer 1964. Men en form av sjukdomen krävde honom den 11 juni 1979.