Få ögonblick väcker en känsla av sommar som att fånga en doft av nyklippt gräs. För många är det ett trevligt tecken på att varmare temperaturer är här för att stanna. För gräset signalerar denna doft en helt annan historia.

Lukten som vi associerar med nyklippt gräs är faktiskt en kemikalie nödanrop, en som används av växter för att tigga närliggande djur för att rädda dem från attacker (vanligtvis är det en förolämpning av insekter, men i det här fallet är det gräsklipparklingor). När allt kommer omkring när fara uppstår – oavsett om det är landskapsutrustning eller en hungrig larv – växter kan inte lyfta sina rötter och springa. De måste slåss där de står.

För att skydda sig själva använder växter en salva av molekylära svar. Dessa kemiska kommunikationer kan användas för att förgifta en fiende, varna omgivande växter för potentiella faror eller locka hjälpsamma insekter till rforma nödvändiga tjänster. Ibland spelar en växts molekylära försvar dubbla arbetsuppgifter. Till exempel använder växter som producerar koffein kemikalien som självförsvar, men det ger också bin en koffeinmassa. De koffeinfria bin behandlar växten som om den är hörnet kaffe handla, återvända om och om igen och lämnar sina pollineringstjänster som betalning.

Det är uppenbart att växter kan kommunicera. Men betyder det att de kan känna smärta? Det är ett oroande scenario för salladsälskare som klämmer över tanken på att äta mat med känslor, och för dem kanske svaret inte är så aptitretande.

Enligt forskare vid Institutet för tillämpad fysik vid University of Bonn i Tyskland släpper växter ut gaser som motsvarar rop av smärta. Med hjälp av en laserdriven mikrofon har forskare plockat upp ljudvågor som produceras av växter som släpper ut gaser när de skärs eller skadas. Även om det inte hörs för det mänskliga örat, röster de hemliga av växter har avslöjat att gurkor skriker när de är sjuka och blommor gnäller när deras blad skärs.

Det finns också bevis för att växter kan höra sig själva ätas. Forskare vid University of Missouri-Columbia fann att växter förstår och svarar på tuggljud från larver som äter på dem. Så snart växterna hör ljudet svarar de med flera försvarsmekanismer.

För vissa forskare visar bevis på dessa komplexa kommunikationssystem – som avger ljud via gas när de är i nöd – att växter känner smärta. Andra hävdar att det inte kan finnas smärta utan en hjärna för att registrera känslan. Ännu fler forskare antar att växter kan uppvisa intelligent beteende utan att ha en hjärna eller medveten medvetenhet.

När de växer kan växter förändra sina banor för att undvika hinder eller nå stöd med sina tendrils. Denna aktivitet härrör från ett komplext biologiskt nätverk som distribueras genom växternas rötter, löv och stjälkar. Detta nätverk hjälper växter att föröka sig, växa och överleva. Träd i en skog kan till exempel varna sina släktingar för insektsattacker.

En forskare injicerade granar med radioaktiva kolisotoper och såg att kolet inom några dagar hade skickats från träd till träd tills varje träd i det 30 meter stora området var anslutet. Forskaren fick veta att de mogna träden ”kommunicerade ”till nätverket för att dela näringsämnen genom sina rotsystem för att mata närliggande plantor tills de var tillräckligt långa för att ta in ljus för sig själva.