Så jag står framför monument till det 54: e frivilliga infanteriet i Massachusetts. Vi är vid Robert Gould Shaw Memorial här i Boston, Massachusetts. Detta är ett monument till det första svarta regementet som uppstod i början av 1863 efter Lincolns utfärdande av Emancipation Proclamation.
Det är hjärnbarnet till guvernör John Andrew, som från krigets början pressade Abraham Lincoln och resten av regeringen för att rekrytera svarta soldater för unionens krigsansträngning. Naturligtvis vägrade Lincoln att göra det förrän i början av 1863. Och med klartecken började guvernör Andrew med höjningen av 54: e, liksom 55: e och 5: e Massachusetts kavalleri. Alla tre av dem var helt svarta regementen.
De flesta män som tjänstgjorde på 54: e och 55: e kom faktiskt utanför Massachusetts. Dessa var fria svarta män uppvuxna i andra nordliga stater. Anledningen till det – det finns ett antal skäl. För det första fanns det faktiskt relativt få svarta eller fria svarta i Boston i Massachusetts som kunde fylla ledningarna. Många afroamerikaner här i det fria svarta samhället i Boston var misstänksamma mot ett krigsarbete som hittills vägrat att rekrytera dem som soldater.
Vid våren 1863 skickades den 54: e Massachusetts ut, ner till South Carolina, utanför Sea Islands i South Carolina och Georgia. De tog sig först till Beaufort, South Carolina, och i juni, i början av juli 1863, hade de deltagit i ett antal förlovningar – naturligtvis på James Island, den berömda raiden och förbränningen av Darien, Georgia.
Men dess anspråk på berömmelse kommer den 18 juli 1863 med stormen av Battery Wagner, strax utanför Charleston, South Carolina. I detta misslyckade angrepp dödades befälhavaren Robert Gould Shaw tillsammans med ungefär 40% av den attackerande styrkan. Så för många tittare framkallar monumentet bakom mig kanske minnen från filmen Glory, som släpptes 1989 – mycket framgångsrik film, med Matthew Broderick och Denzel Washington, och Morgan Freeman, som berättade historien om 54: e Massachusetts. .
Enligt min mening är det fortfarande en av de bästa inbördeskrigsfilmerna som finns, men som alla Hollywood-filmer spelar den ibland lös med den faktiska historien. Det finns ett par poäng, antar jag, det bör noteras här. Jag tror, viktigast av allt, att filmen, Glory, fokuserar på en slags liten grupp flyktiga slavar som tjänstgjorde i 54: e Massachusetts. Och även om de verkligen var ett litet antal tidigare slavar som lyckades komma in i den här första svarta regementet, de allra flesta av dessa män var fria svarta födda i norra stater, som rekryterades tidigt 1863 för att tjäna i detta regemente. Så det är ett exempel.
Och jag tror att ett annat exempel har att göra med lönekrisen som filmen kort hänvisar till. När enheten samlas i utbildning finns det ett berömt ögonblick där överste Shaw sönder sina lönekuponger i protest mot den ojämna lönen som svarta soldater skulle få från den federala regeringen. Det var verkligen fallet.
Men vad filmen utelämnar är att även efter det misslyckade angreppet på Battery Wagner under det närmaste året, fram till juni 1864, protesterade det 54: e Massachusetts och många andra svarta regemententer mot ojämlik lön. De vägrade att acceptera den ojämna lönen från den federala regeringen. Och för de enheter som uppvuxits här i Massachusetts vägrade de till och med betalning från guvernören själv, som ville göra upp skillnaden.
Jag tror att det är säkert att säga att Glory satte tillbaka dessa män på det historiska Karta. Och säkert är det så att de flesta amerikaner, när de tänker på svarta soldater eller svarta unionssoldater i inbördeskriget, tänker på 54: e Massachusetts. Och det tjänar naturligtvis nu som en språngbräda för forskning om andra svarta regementen som kanske inte har upplevt kriget på samma sätt som dessa män från Boston gjorde.