Mali-imperiet var det andra av tre västafrikanska imperier som uppstod i de stora savanngräsmarkerna som ligger mellan Saharaöknen i norr och kustregnskogen i södern. Från och med en serie små efterföljande handelsstater, antika Ghana, växte imperiet att omfatta territoriet mellan Atlanten och Tchadsjön, ett avstånd på nästan 1800 miles. Omfattande hela eller en del av de moderna nationerna Mauretanien, Senegal, Gambia, Guinea, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria och Tchad, på sin höjd 1300, var Mali ett av de största imperierna i världen.

Mali-imperiet var strategiskt beläget mellan de västafrikanska guldgruvorna och den jordbruksrika floden vid floden Niger. Malis uppgång börjar när de politiska ledarna i Ghana inte kunde återupprätta detta imperiums tidigare ära efter dess erövring och ockupation av Almoravids 1076. Följaktligen tävlade ett antal småstater om att kontrollera salt- och guldhandeln som stod för Ghanas rikedom och makt. / p>

År 1235 besegrade Sundiata Keita, ledaren för en av dessa stater, Kangaba sin huvudrival, grannriket Susu, och började konsolidera makten i regionen. Sundiatas erövring 1235 anses vara grundandet av det maliska riket. Under Sundiatas efterträdare utvidgade Mali sin kontroll västerut mot Atlanten, söderut i regnskogsområdet, inklusive Wangara-guldfälten, och österut över Nigerflodens stora krök.

På sin höjd 1350 Mali Empire var en sammanslutning av tre stater, Mali, Memo och Wagadou och tolv garnisonprovinser. Kejsaren eller mansa styrde över 400 städer, städer och byar av olika etnicitet och kontrollerade en befolkning på cirka 20 miljoner människor från huvudstaden i Niani. Den maliska armén räknade 100.000 män inklusive 10.000 kavalleri. Under denna tid överstiger endast det mongoliska riket (Kina) och det ryska riket Mali i storlek. Mansa reserverade den exklusiva rätten att dispensera rättvisa och beskatta både lokal och internationell handel. Denna handel var centrerad i tre större städer, Timbuktu, Djenne och Gao.

Mellan 1324 och 1325 gjorde Mansa Musa, den mest kända av de maliska kejsarna, en utarbetad pilgrimsfärd genom den nuvarande nationen Sudan och genom Egypten. vidare till Mecka i Arabien, med tusentals följare och hundratals kameler som bär guld. Genom den mycket publicerade pilgrimsfärden och indirekt genom en utarbetad handel som skickade guld till huvudstäderna i Europa och Asien blev Mali och dess härskare känd över hela den kända världen.

Malis makt försvagades dock så småningom av palatsintriger som förhindrade en ordnad följd av den kejserliga makten och genom önskan från mindre stater att frigöra sig från sitt styre för att skörda fördelarna med salt- och guldhandeln. De första människorna som uppnådde oberoende från Mali var Wolof som bodde i det som nu är Senegal. De grundade Jolof-riket omkring 1350. 1430 tog den nomadiska Tuareg Timbuktu; Denna erövring hade enorma kommersiella och psykologiska konsekvenser: en relativt liten men enad grupp hade ockuperat imperiets rikaste stad och en av de största källorna till imperial rikedom.

Den största utmaningen kom dock från ett uppror. i Gao som ledde till att Songhai steg. Den en gång vasala staten till Mali erövrade Mema, en av imperiets äldsta ägodelar 1465. Tre år senare tog de Timbuktu från Tuareg.

Från och med 1502 tog Songhai-styrkorna under Askia Muhammad kontroll över nästan alla Malis östra besittning inklusive platser för kommersiellt utbyte samt guld- och koppargruvorna vid de södra och norra gränserna. Till och med den desperata ansträngningen av Mansa Mahmud III för att skapa en allians med portugiserna lyckades inte stoppa Songhis framsteg. År 1545 dirigerade en Songhai-armé malianerna och deras kejsare från deras huvudstad Niani. Även om Songhai aldrig erövrade det som återstod av imperiet i Mali, slutade dess segrar effektivt den maliska makten i savannen.