Holländsk exotisk dansare Margaretha ’Gretha’ MacLeod – bättre känd som Mata Hari – har det tvivelaktiga rykte att vara världens dödligaste kvinnliga hemliga agent. Dömd för att ha överlämnat sekretessbelagd information till fienden fördömde hennes åklagare henne som århundradets största kvinnespion, ansvarig för att skicka 50 000 allierade soldater till deras dödsfall. Men var hon mer syndabock än spymaster?

Hennes berättelse börjar den 7 augusti 1876. Hon föddes i Leeuwarden , Nederländerna, till en välmående familj – hennes far, Adam Zelle, ägde en hattbutik och investerade i oljeindustrin. Men när Gretha var tonåring gick han i konkurs, hennes föräldrar skilde sig och hennes mamma dog. Hon skickades för att bo hos sin fadder, sedan senare, sin farbror.

När hon skakade bort den här brutna barndomen och en misslyckad tid som praktikantlärare på 18 svarade Gretha på en tidningsannons. Den placerades av den holländska arméns kapten Rudolf MacLeod, som letade efter en fru. De gifte sig i Amsterdam 1895, flyttade till Java och fick två barn – Norman-John och Louise Jeanne, känd som ’Non’.

The äktenskapet gav Gretha ekonomisk säkerhet, men det var inte lyckligt. Rudolf, 20 år gammal, var en kränkande alkoholist. Gretha övergav honom kort, kastade sig in i att studera indonesiska traditioner och gick med i ett lokalt dansföretag. 1897, när hon skrev hem till släktingar i Nederländerna, undertecknade hon sina brev ’Mata Hari’. Detta var hennes nya konstnärliga namn, vilket betyder ”dagens öga” på malaysiska.

• Pengar, kärlek och hämnd: spionernas motiv genom historien

Hon gick tillbaka till Rudolf, men cykeln av drickande och misshandel fortsatte. Hennes barn upplevde allvarlig sjukdom. vissa påstod att deras sjukdomar var kopplade till syfillierna som de hade fått från sina föräldrar. Icke överlevde, men Norman-John, två år gammal, dog.

Familjen flyttade tillbaka till Nederländerna men paret separerade 1902 och Gretha tilldelades vårdnaden om Non. Rudolf var enligt lag skyldig att betala stöd, men det gjorde han aldrig. Utan ekonomisk hjälp eller familjeförbindelser, och med de flesta yrken som är utestängda för kvinnor, hade Gretha få val. Hon återvände motvilligt Non till sin far och åkte till Paris.

I den franska huvudstaden försökte Gretha tjäna pengar på pianolektioner och undervisning i tyska. Mindre tydligt, men mer lukrativt, satt som konstnärsmodell för Montmartre-målare, där hon också skapade teaterkontakter. Allt orientaliskt var modet i Paris 1905 och tiden var mogen för Mata Hari, i sin fulla inkarnation, att blomstra. Hon fakturerade sig själv som en javanesisk prinsessa och hennes exotiska dansföreställningar tog Paris med storm. Ändå, medan den fiktiva personan hon skapade förvandlade henne till en ikon, skulle det senare bidra till hennes undergång.

Hennes stjärna lysde starkt fram till 1910, då hade hon många efterliknande. Kritiker, en gång bländade av den djärvt dekorerade Mata Hari, började skämma bort henne som billig expositionism. Hennes sista show var 1915. Mata Hari blev alltid resursfull och blev en framgångsrik kurtisan. Hennes utmaningar med dagens kraftfulla män, från politiken och militären, gjorde att hon kunde resa mycket. Men hennes rörelser väckte uppmärksamhet. Kvinnan betraktades som en frisinnig bohem före kriget, såg nu mer ut som en vilselös och misstänksam förförelse.

Hon hade också ett intensivt förhållande med en 25-årig rysk pilot – kapten Vadim Maslov , serverar med fransmännen. År 1916, efter att Maslov hade skjutits ner och skadats allvarligt, besökte Gretha honom på sjukhus. Där blev hon avlyssnad av franska underrättelsetjänster som förklarade att om hon inte gick med på att spionera på Tyskland, skulle hon inte få träffa sin älskare.

• John Hardyng: Henry V: s hemliga agent

Före kriget hade Mata Hari uppträtt inför kronprins Wilhelm, den äldste sonen till Kaiser Wilhelm II, och nu en högre general vid västfronten. Fransmännen trodde att Mata Hari kunde förföra honom för militära hemligheter och erbjuda henne en stor summa om hon kunde komma med varorna. Kontakten som skapade detta var kapten Georges Ladoux. Senare framträdde han som en av hennes främsta anklagare.

I slutet av 1916 träffade Mata Hari den tyska militärattachén major Arnold Kalle för att begära ett möte med prinsen. Hon matade Kalle udda skvaller i hopp om information i utbyte. På sin återresa anropade hennes ångare Falmouth. Hon arresterades och förhördes på Savoy Hotel, där hon erkände att hon arbetade för den franska underrättelsetjänsten.I januari 1917 överförde Major Kalle lättavkodningsbara radiomeddelanden till Berlin med detaljerad hjälp av en tysk spion, kodnamnet H-21. Som planerat avlyssnades dessa av fransmännen som identifierade Mata Hari som H-21.

Den 13 februari 1917, efter att hon återvände till Paris, greps hon i sitt hotellrum och kastades i en råtta infekterad cell i fängelset Saint-Lazare, endast tillåtet att bara se hennes äldre advokat, Edouard Clunet. Hon ställdes inför rättegången den 24 juli, anklagades för att ha spionerat för Tyskland och orsakat tusentals soldaters död.

Mata Hari släppte sedan en bombbekännelse. Hon avslöjade att hon hade accepterat 20 000 franc från en tyskare för att spionera på Frankrike, men hade bara erbjudit triviell, obetydlig information eftersom hennes adopterade land Frankrike var mottagaren av hennes lojalitet. ”En kurtisan, jag erkänner det. En spion, aldrig!” utropade hon trotsigt. Men när hon erkände att en tysk officer betalade henne för sexuella tjänster, tolkades det som spionpengar.

Militärdomstolen diskuterade i mindre än 45 minuter innan han dömde tillbaka. och blåste en kyss mot gevärarna, hon avrättades av skjutgruppen den 15 oktober 1917. Vi kanske aldrig vet säkert om hon var skyldig till de brott som hon dömdes för.

Denna artikel publicerades först i augusti 2017 av BBC History Revealed magazine