När Eteni, en 13 månader gammal bebis som bor i de täta regnskogarna i Kongo, försöker klippa nytt jagat kött med en skarp kniv, ingen stör. Faktum är att Eteni ofta kan hittas som leker med skarpa verktyg och imiterar sin nio år gamla moster, Bwaka, som redan är effektiv på att gräva vilda yams och skära busk kött med sin machete.

Eftersom Eteni och Bwaka interagerar med varandra och andra samhällsmedlemmar ger de en inblick i hur Mbendjele-jägare-samlarbarn förvärvar färdigheter som är avgörande för överlevnad i skogen.

I Jag är en evolutionär antropolog och jag är intresserad av hur jägare-samlarbarn lär sig eftersom dessa observationer kan berätta för oss hur människor överförde färdigheter och kunskap innan jordbrukets början. Genom att observera jägare-samlare när de delar kunskap om världen omkring sig idag får vi en glimt av hur mänsklig kultur utvecklades i gamla jägare-samlare-samhällen.

Mänsklig kultur är utan motstycke eftersom den är kumulativ. Vi bygger på vårt befintliga lager av kompetens och information, kombinerar dem och genererar nya. Denna process, med tiden, resulterar i komplexa fenomen som Internet. I början var det språk och tal, sedan kom det skrivna ordet och utskrift, radiokommunikation och telefon, sedan datorer och internet. Men kultur ackumuleras och utvecklas bara med tiden om information kan förmedlas korrekt.

I vår studie såg mina kollegor och jag mer än 100 videoinspelningar från tiden jag tillbringade med Mbendjele BaYaka Pygmies för att förstå hur jägare- samlarbarn utvecklar färdigheter som att använda knivar, ta hand om spädbarn och samla vilda växter när de är så unga som tre år.

De flesta spädbarn och småbarn lär sig genom att fritt utforska sin miljö, observera och kopiera andra. Detta sätt att lära sig genom imitation är ett utmärkt sätt att överföra färdigheter exakt och förklarar sannolikt hur de tidigaste begreppen och processerna först lärdes och kommunicerades bland gamla jägare-samlargrupper.

Undervisning är ett annat bra sätt att säkerställa information skickas korrekt. Men jämfört med åren med formell utbildning som barn får i samhällen som Storbritannien – där en strikt hierarki tillämpas mellan dem och läraren – är undervisning sällsynt för jägare-samlarbarn som Mbendjele. Jägare-samlare uppmuntrar barn att vara självförsörjande och är mindre benägna att ingripa i sina handlingar, eftersom självständighet är avgörande i deras miljö där en person behöver leta efter mat varje dag.

Betyder detta att undervisning inte är nödvändig? Inte alls. Våra observationer tyder på att undervisning hos människor är universell och har utvecklats i takt med att kulturer har utvecklats. När färdigheter och kunskap blir mer sofistikerade – eftersom information och komplexa ömsesidigt beroende relationer samlas – blir lärande genom att undervisas avgörande. Du kan inte lära dig matematik genom att helt enkelt observera någon som löser problem.

Bland Mbendjele idag är undervisning reserverad för att överföra abstrakt information, som hur man beter sig kring andra. I stället för att ge direkta instruktioner skapar lärarjägare ofta lärande och övervakar barnets aktivitet. Till exempel såg jag en tonårspojke lära sig att dela mat lika mellan lägret eftersom den vuxna som övervakade honom bara ingrep för att ge feedback.

Värdet av barndom och lek

Som människor har vi en ovanligt lång barndomsperiod. I genomsnitt spenderar vi de första 18 åren av våra liv på att vara beroende av andra för mat. Däremot är schimpanser näringsmässigt självförsörjande omedelbart efter avvänjning, vid fem till sex års ålder. Många är överens om att barndomen har utvecklats hos människor för att ge nödvändig tid för att utveckla de komplexa färdigheter som behövs för jakt och insamling.

Den exakta överföringen av dessa färdigheter och kunskaper genom imitation och undervisning gjorde det möjligt för mänsklig kultur att utvecklas. I de flesta samhällen i dag tjänar skolorna detta syfte. Men i tusentals år hade människor inte formell utbildning. I traditionella samhällen som Mbendjele spenderar barn större delen av sin tid i lekgrupper. Eftersom dessa grupper består av barn i olika åldrar, ger de en miljö för barn att lära av varandra.

Öva färdigheter eller förvärva kunskap i lekgrupper stod för över 60% av det lärande vi såg i vår studie. I en av deras pjäser imiterar Mbendjele-barn vuxnas skogsandritualer.Under dessa ritualer sjunger kvinnor tillsammans medan de klappar i händerna för att locka skogsandar till lägret. Män, som hävdar att de har fångat andar när de gick i skogen, täcker sig i vilda löv på en hemlig väg och anländer senare till lägret för att utföra ritualistisk dans. Genom att imitera dessa ritualer i blandkönade lekgrupper lär sig jägare-samlarbarn könsroller och kulturella metoder.

Jag växer upp i Turkiet och känner mig lycklig att ha haft en barndom där jag fick leka på gatorna med andra barn. När jag är med Mbendjele-barnen beundrar jag deras frihet att leka utomhus och deras kreativitet när det gäller att förvandla skogens olika material till något att leka med.

Jag tror att vi har mycket att lära av jägare-samlare. barndomar. Inte bara belyser de hur kulturen utvecklades, utan de kan inspirera oss att föreställa oss hur barn lärs ut – något som människor verkar förvånansvärt oroande för någon annanstans i världen.