Arvet efter Moses ”Fleet” Fleetwood Walker som den första afroamerikanern som spelade professionell baseboll förändrar berättelsen om idrottshistoria.

Född i Mount Pleasant, Ohio, och uppvuxen i Steubenville nära gränsen mellan Ohio och West Virginia, spelade Walker fångare under säsongen 1884 för Toledo Blue Stockings av American Association, som tävlade med National League. Även om Jackie Robinson är allmänt erkänd som den första afrikanska -Amerikaner att spela i Major League, Walker erkänns av historiker vid National Baseball Hall of Fame för att faktiskt vara den första, sex decennier innan Robinson passade för Brooklyn Dodgers den 15 april 1947.

Robinsons historia om uthållig raci sm och att övervinna fördomar för att bli en av basebolls all-time storheter uppnåddes under stora personliga offer under en period av omvälvningar i USA när afroamerikaner sökte jämlikhet med vita i utbildning, bostäder, röstning och grundläggande mänskliga rättigheter. Han röstades till Baseball Hall of Fame 1962 och dog 10 år senare vid 53 års ålder.

Walker, som var 67 när han dog 1924, föddes under en turbulent tid då slaveri fortfarande var en fixtur i det amerikanska samhället. Han växte upp som en fri man och övervann oöverstigliga odds och bröt in i professionell baseboll 19 år efter inbördeskrigets slut. Han spelade i mindre ligor fram till 1889, då baseboll genomförde en färgbarriär som förblev på plats tills Robinsons ankomst.

Son till en svart far och en vit mor, Walker var också den första afroamerikanern som spela baseboll vid Oberlin College och University of Michigan. Han frikändes på anklagelse av andra gradens mord i Syracuse, New York, när en helt vit jury bestämde att han knivhuggit en vit man i självförsvar. En pjäs från 2015 med titeln The Trial of Moses Fleetwood Walker skildrade det rasladdade domstolsspelet från 1891. Walker dömdes senare till ett år för postbedrägeri.

Efter en framstående basebollkarriär som en gång förtjänade honom en prins på 2000 dollar för sex månaders arbete köpte Walker ett hotell och en biograf, och han publicerade också en veckotidning.

”Historien om Moses Fleetwood Walker är en amerikansk berättelse om ett ständigt behov av att kämpa för rättvisa, jämlikhet och frihet”, säger statsrep. David Leland från Columbus, Ohio, som återinförde lagstiftningen den 13 februari med medstatsstaten. Rep. Thomas West of Canton att utse den 7 oktober (Walkers födelsedag) till Moses Fleetwood Walker Day i Ohio. ”Förhoppningsvis kommer mina kollegor i senaten och huset att hålla med mig om att detta är en en viktig del av amerikansk historia som vi behöver komma ihåg. ”

Walker debuterade i Major League den 1 maj 1884. Han fick ofta barhand och spelade utan bröstskydd och slog imponerande .263 år 42 matcher, vilket överträffade ligans genomsnitt med 23 poäng. Toledo Blade skrev: ”Walker har spelat fler matcher och har varit av större värde bakom fladdermusen än någon fångare i ligan.” När yngre bror Weldy (Wilberforce Walker) gick med i laget och spelade i sex matcher, fick Walkers skillnaden att vara de första två afroamerikaner som spelade i Major League.

Moses Fleetwood stötte på några vänliga ansikten. bland motståndare, fans eller till och med hans lagkamrater. Han blev hånad av åskådare som var upprörd över sin närvaro på planen med vita spelare. Ett inbjudande mål för motståndare till krukor, han plockades av platser sex gånger i 152 slagträn. Hans egen kanna, Tony Mullane, erkände år senare att han ignorerade signaler som vidarebefordrades av sin afroamerikanska fångare och kastade vad han ville. Som ett resultat av att han inte visste vad han kunde förvänta sig drabbades Walker av många skador, inklusive ett brustet revben.

”När han spelade fanns Jim Crow-lagar. De spetsade honom. De spottade på honom. De gjorde allt de kunde. Det fanns öppen diskriminering, och han spelade fortfarande ”, säger statsrepresentant Michael Ashford från Toledo, minoritetspiskan från representanthuset i Ohio.

I april 2002 som medlem av Toledos stadsfullmäktige, Ashford var en del av en lokal kontingent som hedrade Walker när Triple-A Mud Hens öppnade på femte tredje fältet. Idag går fans in i femte tredje fältet genom Moses Fleetwood Walker Plaza framför huvudporten.

”Jag spenderade pengar på Moses Fleetwood Walker T-shirts för att skicka 100 barn till det allra första spelet på den nya arenan när staden Toledo kände igen honom,” sa Ashford.

Ett inofficiellt förbud som drivs av en konkurrerande spelare, Cap Anson, som infördes i Hall of Fame 1939, höll afroamerikaner utanför de stora ligorna under de närmaste sex decennierna. När Anson vägrade att ta planen mot Walker-bröderna, andra vita spelare följde efter. I början av 1890-talet spelade ingen afroamerikaner professionell baseboll.

”När Moses Fleetwood Walker spelade fanns det folk i dessa folkmassor som ägde slavar samtidigt. Det fanns människor i dessa folkmassor som var slavar på en gång. Om du tycker att rasförhållandena är grova nu, tänk på hur de var 1884, säger Craig Brown, adjungerad instruktör vid Kent State och Stark State College och medlem i Society of Baseball Research (SABR) som ledde insamlingsinsatser för att köpa en gravsten för Weldy Walkers gravplats (bredvid sin bror Moses gravplats). ”I den tiden av kulturen var människor inte säkra på hur biracialt samhälle skulle överleva. Idén om social darwinism var mycket tydlig.”

Brown fortsatte: ”När Moses Fleetwood Walker spelade hade folk aldrig sett Afroamerikaner av hans kaliber tidigare. Du pratar om en afroamerikansk basebollspelare som var högst upp i sitt spel och intellektuellt skarp som ett tack. I dessa tuffa tider, med så mycket uppdelning just nu, så mycket våld och så mycket missförstånd mellan grupper av människor, behöver vi den här historien. Det är en sorglig historia, men så inspirerande. ”