En tredje möjlighet föreslogs av en annan upptäckt på skanningarna som inte kommenterats av de första läkarna. Hjärnan och ryggraden flyter i ett bad av vätska, i en säck som ligger i skallen och ryggmärgen. Denna säck, känd som hjärnhinnorna, består av flera lager av ett tunt, tunt membran, vilket Gordon sa såg förtjockat och klumpigt ut. Detta kan indikera ett ovanligt tillstånd som kallas intrakraniell hypotoni – lågt tryck i skallen – vilket också kan leda till bildandet av små vätskefickor. Det ses oftast efter en ryggkran eller en epidural, procedurer där en nål förs in i säcken. Normalt läker säcken, men ibland reparerar den inte sig själv och vätska läcker ut och orsakar tryckfall. Vanligtvis orsakar intrakraniell hypotoni en postural huvudvärk – en som orsakas av en lägesförskjutning.

Gordon rekommenderade att patienten började ta medicin för att förhindra migrän och att avsätta en vecka eller så för att avta sig från sina smärtstillande medel. Om huvudvärken kvarstod fortsatte neurologen, han skulle komma tillbaka och de skulle ompröva möjligheten till en ryggmärgs- vätskeläckage.

3. Upplösning Nästa dag gick patienten för att träffa neurokirurgen. Han var inte övertygad om att de små vätskefickorna inte på något sätt fick skulden för sin smärta. Kirurgen var tre timmar sent för deras utnämning. Med ett snabbt erkännande av hennes fördröjning satte hon sig ner i rummet med träpaneler. ”Berätta om din huvudvärk,” instruerade hon. Patienten upprepade sin historia och började på gymmet med nacksmärta och långsam uppkomst av huvudvärk. Efter att ha hört talas om t han huvudvärk på golfbanan avbröt neurokirurgen honom. ”Du har en ryggradsvätska läcka”, sade hon. ”Din berättelse är direkt ur läroböckerna.”

I en neurokirurgisk praxis är patienter med mystisk huvudvärk ganska ovanliga. när de flesta träffar en hjärnkirurg har en diagnos redan ställts. Men denna kirurg kunde enkelt göra diagnosen; hon hade sett den här huvudvärken tidigare.

Hon skrapade ett namn på en papperslapp och lämnade det till patienten. ”Den här killen är en interventionell neuroradiolog. Han kommer att ta reda på var läckan är och fixa den.” Hon lämnade rummet med ett snabbt adjö. Besöket varade knappt 20 minuter.

Testet i sig var enkelt men obekvämt. En nål placerades i hjärnhinnans säck och en liten mängd färgämne injicerades. Därefter togs patienten för ytterligare en CT-skanning, vilket visade att färgämnet hade sipprat från säcken in i utrymmet utanför – tydligt bevis läckage. Platsen var markerad och neuroradiologen började lappa den med hjälp av prover från patientens eget blod. Blodet skulle koagulera till en plugg som blockerar läckan och låter den lilla tåren läka.

En spontan läcka erkänns alltmer som en möjlig orsak till daglig eller kronisk huvudvärk. Nuvarande tänkande är att vissa individer kan ha en subtil brist i säcken som innehåller denna värdefulla vätska och att trauma – ofta trivialt – kan resultera i en tår. Förmodligen hade denna patient slitit slemhinnan när han lyfte vikter.