År 1849 flydde Gauguins föräldrar Frankrike till Peru med sina två små barn, av fruktan för följderna från Louis-Napoleon (senare kejsare Napoleon III), som inte hade fått stöd från Clovis papper som republikens presidentkandidat. Clovis Gauguin dog under passagen; den unga Paul skulle tillbringa sin barndom i koloniala Lima, Peru och sin tonåring i sin fars hemstad Orléans, Frankrike. Även om hans änkemoder hade få medel utöver en blygsam lön som sömmerska i Orléans, var pojken omgiven i båda städer efter välstånd och kultur tack vare familj och vänner.

I slutet av 1860-talet reste Gauguin världen med handelsmarinerna som en tredje klass militär sjöman. Han började måla och bygga en konstsamling när han bosatte sig i Paris som börsmäklare 1872. Efter att ha ärvt förtroendefonder från sina farföräldrar och tjänat bra pengar i sin nya karriär, levde han bra och gifte sig med en medelklassig dansk kvinna, Mette, 1873 och hade fem barn med sig. att måla och modellera på egen hand studerade Gauguin med närliggande professionella konstnärer. Intellektuellt rastlös och oberoende sökte han och absorberade information från otaliga källor och syntetiserade dem till sin egen estetik. 1879 gick Gauguin med i ”indépend myror ”(impressionister), delvis tack till Camille Pissarro, en ny New World-transplantation (från danska Saint-Thomas) som blev en speciell mentor. Gauguin ställde ut regelbundet med dem och fick blygsam kritisk uppmärksamhet tills gruppen upplöstes 1886.

Gauguin förlorade sitt jobb i mäklarvärlden efter den ekonomiska kraschen 1882. Han flyttade sin familj till den mer prisvärda staden Rouen och blev försäljningsrepresentant för en canvas-tillverkare. Men hans fokus på konst och politisk aktivism intensifierades. Han utförde uppdrag till den spanska gränsen för att främja den spanska republikanska saken. Orolig över den dramatiska förändring som deras liv tog, tog Mette barnen till sitt hemland Köpenhamn. Gauguin följde efter, men förklarade snart att staden var olämplig för hans karriär och temperament. Han lämnade för att driva ett självständigt liv, även om han förblev i regelbunden kontakt med sin fru och sina barn, till stor del genom korrespondens, under resten av sitt liv.

Att överleva på udda jobb och ofta utan kontanter började Gauguin sin livslång nomadisk existens 1886, som reser mellan Paris och olika ”exotiska” regioner. Under processen blev han känd som en färgstark och kontroversiell avantgardekonstnär, främst genom verk som skickats från dessa avlägsna platser för försäljning och utställning i Europa. Gauguins resor inkluderade olyckliga flyttningar till Panama och Martinique.

1888 började Gauguin tillbringa längre tid i de franska provinserna. Han åkte först till Pont-Aven, Bretagne, där han blev bekant med Émile Bernard (1868) –1941), som arbetade i en stil med djärva och platta former. Gauguin åkte sedan till Arles för att gå med i Vincent van Gogh, vilket visade sig vara ett viktigt, om än känslomässigt tumult, konstnärligt möte för båda männen. Han återvände sedan till Bretagne för att byn Le Pouldu.
Gauguins sista flytt till Stillahavsöarna, med sporadisk återkomst till Paris, inträffade 1891 med sin överföring till Tahiti som chef för ett statligt finansierat konstnärligt uppdrag. Han fann sin dröm om ett orört jordiskt paradis där allvarligt komprometterat. Som i Europa såg han oenighet och en infödd kultur övervinnas av västerländska värderingar – inklusive behovet av kapital att leva. Ändå producerade han mycket, bland gräl med myndigheter, skandaler och romantiska kontaktpersoner.
Olika sjukdomar lämnade Gauguin alltmer immobiliserad under sina senaste år. Han dog 1903 och blev till vila på Atuona (Marquesas Islands).