Nu har alla fått en åsikt om 50 Shades of Grey: Det är skräp; det är roligt fantasifoder; det är kvinnojynist; det är bemyndigande för kvinnor; det är dumt. Medan 50 Shades mediamättnad har blivit tröttsam, måste man erkänna att det tvingas en samhällsdiskussion om sexuella metoder som involverar träldom, disciplin, sadism och masochism (BDSM) som annars inte är allmänt övervägande. av BDSM-communityn är snabba att påpeka att 50 Shades inte är en exakt representation av BDSM sexuell praxis där ”säker, sund och samtycke” är ledordet och att termen ”BDSM” är bred, som termen ”sport.” Det inkluderar människor med mycket olika sexuella önskningar och personligheter. Bara för att du gillar att bli piskad betyder inte att du nödvändigtvis också vill bli förödmjukad.

För dem utanför denna grupp, ett missförstånd överklagandet av BDSM-praxis kommer vanligtvis ner på detta: Hur kan man uppleva smärta, antingen den fysiska smärtan av en smack på tushen eller den känslomässiga smärtan av förnedring, som behaglig? Är inte smärta och nöje diametralt motsatta?

Du behöver inte vara en masochistisk sexentusiast för att veta att njutning och smärta kan kännas samtidigt: tänk på njutningarna av en utsökt måltid laddad med kryddig chilipeppar eller den lycksaliga värken efter en långväga körning. I lexikonet för kognitiv neurovetenskap indikerar både nöje och smärta uppmärksamhet, det vill säga upplevelse som är potentiellt viktig och därmed förtjänar uppmärksamhet. Känsla är valutans valuta och både positiva känslor som eufori och kärlek och negativa känslor som rädsla och avsky signalerar om händelser som vi inte får ignorera.

Hur är salience inbyggt i neurala vägar ? Vi har en evolutionärt gammal och mycket sammankopplad nöjeskrets i våra hjärnor. När nervceller i en hjärnregion som kallas det ventrala tegmentala området blir elektriskt aktiva och därigenom utlöser frisättning av dopamin i en struktur som kallas nucleus accumbens, väcker detta känslan av glädje från båda våra laster (äter mat när hungrig, har en orgasm, dricker alkohol) och våra dygder (meditation, lärande, att ge till välgörenhet).

Här är de viktigaste resultaten som hjälper till att förklara nöje-smärtanslutningen. När försökspersoner i en hjärnskanner fick en injektion i käftmusklerna som gav en långvarig värkande typ av smärta, utlöste detta dopaminfrisättning i kärnan och den största frisättningen sågs hos de personer som bedömde smärtan som mest obehaglig. Hos råttor kan man undersöka detta fenomen mer detaljerat. Elektriska inspelningar från enskilda dopaminneuroner i det ventrala tegmentala området avslöjade att alla dessa neuroner svarade på presentationen av en god sockerdroppe, men ändå svarade några av dessa neuroner på en kort smärtsam fotchock med en minskning av deras pågående aktivitetshastighet medan andra svarade med en ökning. Med andra ord var dessa senare dopaminanvändande nervceller viktighetsdetektorer och släppte dopamin som svar på antingen njutning eller smärta. Vi vet också, från olika experiment, att långvarig fysisk smärta och långvarig emotionell smärta (till följd av social avstötning) kan orsaka frisättning av endorfiner, hjärnans egna morfinliknande molekyler och att dessa endorfiner kan aktivera dopaminneuroner i det ventrala tegmentala området. Slutresultatet är att det finns en medfödande givande komponent till både behagliga och smärtsamma upplevelser.

Hur kan vi då redogöra för individuella skillnader? Varför visar undersökningar att endast 5 till 10 procent av människorna tycker om att få smärta i ett sexuellt sammanhang? Det korta svaret är att vi inte vet helt. Att förstå hur sexuella kinks utvecklas har inte varit en prioriterad finansiering för myndigheter och biomedicinska välgörenhetsorganisationer. Det finns olika former av dopaminreceptorgener som försvagar upplevelsen av njutning och ökar risktagande och nyhetssökande beteende. Det är dock inte klart att dessa genvarianter eller andra (som de som är relaterade till endorfinsignalering eller smärtuppfattning) är kopplade till utövandet av sexuell masochism.

Kanske är den bästa hypotesen för sexuell masochism analogt från studier av en annan smärtsam praxis: konsumtion av chilipeppar. Om du växer upp i ett samhälle där chilipeppar lätt äts, kommer du att avvisa dem som ett spädbarn, men vid ungefär 5 års ålder kommer du nästan säkert att utveckla en smak för dessa smärtsamma livsmedel. Råttor och möss kan, som jämförelse, inte tränas i att välja chilipeppar i maten oavsett hur deras uppfostran manipuleras av forskare.Det är troligt att det finns en mänsklig benägenhet att lära sig att hitta vissa former av smärta som givande. Detta verkar vara fallet när smärta är överlevande och inte leder till permanenta skador som i både masochistisk sexuell praxis och chilipepparätning. Det är dock bara när den mänskliga predispositionen kombineras med aspekter av ens speciella livserfarenhet (som påverkas av kulturella och religiösa idéer) som hjärnans neurala salience-kretsar modifieras för att skapa nöje-smärta-samband i ett sexuellt sammanhang.