Definitionen av operativt tänkande som definieras här kommer från systemets tänkande. Även om det är relaterat, bör det operativa tänkandet inte förväxlas med termerna drift, operativ eller affärsverksamhet, som avser verksamhetens pågående verksamhet för att producera och leverera sina erbjudanden.

Operativt tänkande kallas allmänt som en typ av systemtänkande, men det kan också betraktas som kärnan i systemtänkandet med sitt fokus på hur saker fungerar. Ur detta perspektiv kan systemtänkande beskrivas som ett operativt tänkesätt, med fokus på sakernas inbördes förhållanden som ansvariga för hur saker fungerar, i motsats till andra tankesätt.

Operativt tänkande står i kontrast till andra typer av tänkande. Till exempel finns det relationella eller korrelerande tankesätt, som letar efter relationer men inte nödvändigtvis försöker förstå orsak och verkan. Det finns en reduktionistisk analytisk inställning som fokuserar på hur saker består av andra saker och linjär orsak och effekt, men inte nödvändigtvis på varför helheten beter sig som den gör eller hur den kommer att bete sig över tiden.