Under Eocene-epoken, den tidiga strepsirrhinliknande primater upplevde en adaptiv strålning och utvidgades till många nischer över ett brett geografiskt område. Den norra expansionen av tidiga primater till Europa och Nordamerika var möjlig eftersom Eurasien och Nordamerika förenades som den stora landmassan känd som Laurasia och som nämnts var det tillräckligt varmt för att tropiska djur ska kunna flytta in i norra breddgrader. På grund av den efterföljande globala kylningen försvann de tidiga primaterna i Nordamerika och Europa så småningom. Strepsirrhine-primater spridte sig till Afrika efter att de dockats med Laurasia. De antas också att ha ”raftat” flytande mattor av vegetation till Madagaskar, där de utvecklades till den stora mångfalden av utdöda och befintliga lemurarter.

Av åtminstone den sena eocenen hade de första antropoida primaterna utvecklats. Det pågår en debatt om antropoidernas ursprung, dvs förfadern till aporna och aporna. Det finns fyra olika teorier om våra anor, var och en med sin andel av anhängare: (1) adapoid, (2) omomyoid, (3) tarsier eller (4) oberoende ursprung som ännu inte upptäckts. Rester av tidiga antropoider från slutet av eocen finns i Afrika och Asien. En möjlig stam- eller basantropoid, vilket betyder den ursprungliga förfadern till alla apor och apor, kommer från Shanghuang-fyndigheterna i Kina. Benämnt släkt: Eosimias (se figur 3.8), det var lika litet som den minsta levande antropoiden, pygmy marmoset-apan i Sydamerika. Medan ring-tailed lemurer har randiga svansar känner jag inte till några andra randiga primater, så jag är inte säker på varför konstnären gav dem ränder … men det är verkligen en spännande liten varelse! Andra sena eocenfossiler har upptäckts i Myanmar (släkt: Pondaungia), Thailand (släkt: Siamopithecus), Libyen (släkt: Biretia), Algeriet och Fayums sängar i Egypten.

Under Oligocene-epoken (~ 34–23 mya) genomgick de antropoida primaterna en stor adaptiv strålning. Den rikaste platsen för Oligocene antropoida fossiler är Fayums sängar i Egypten. Oligocenantropoider är indelade i tre familjer: Parapithecidae, Oligopithecidae och Propliopithecidae, från mest primitiva till mest härledda över tiden. New World-aporna tros ha förgrenats från parapitheciderna, som de delar vissa egenskaper med. Släkte: Apidium är en främsta utmanare för en möjlig förfader. Återigen föreslås en raftinghypotes för migrationen av den här förfädern från Afrika till Sydamerika.

Förfäderna till apa och apor från den gamla världen skilde sig från familjen: Propliopithecidae. Propliopithecid, Aegyptopithecus zeuxis (även känd som Propliopithecus zeuxis) tros vara en gemensam förfader till apa och gamla världens apa-släkter (se figur 3.9). Medan de tidigaste antropoiderna var mer apa- än apliknande, var aporna (eller hominoiderna) de första som lyckades anpassa sig till förändrade miljöförhållanden i Afrika.

I flera år har folk frågat mig, ”Barbara, du gör det inte tror verkligen att vi kom från apor, eller hur? ” och jag svarade alltid, ”Nej, vi kom från apor!” Vår gemensamma antropoida förfader var emellertid mer apa- än apliknande … Så, ”JA, jag antar att jag gör det!”

Under Miocene-epoken (~ 23–5.3 mya), den adaptiva strålningen av aporna eller hominoiderna kan observeras i fossilregistret. De tidigaste fossilerna är från Kenya och Uganda. Det fanns 20 eller fler gener av apor under Miocen och de uppvisade ett brett spektrum av kroppsstorlekar och adaptiva strategier. Proconsul är en möjlig stamap, som dateras till ~ 18 mya (se figur 3.10 och 3.11). De mindre apornas härkomst är oklart men de tros ha förgrenats 18–16 mya. De stora aporna diversifierade sig och spred sig från Afrika till Asien och Europa. Orangutangernas förfäder, sivapithecines, flyttade in i västra och därefter östra Asien. Resterna i Turkiet har daterats till 14 mya. Den största primaten som någonsin levt, det vill säga det nu utdöda släktet: Gigantopithecus (endast känt från isolerade tand- och mandibulära fragment), hade också en sivapithecine-förfader. Dryopithecine-apor flyttade in i Europa under sent Miocen.Generellt kallad ”tandapa”, på grund av de knappa resterna av käkar och tänder, försvann den evolutionära sidogrenen så småningom på grund av global kylning, som med de tidigare strepsirrhinerna i de nordliga breddgraderna.

Medan det fanns gamla världsapor i Miocene-epoken, till exempel släktet: Victoriapithecus från Kenya, låg den adaptiva strålningen från aporna i den gamla världen efter hominoiderna. Samma miljöförhållanden som drev de flesta apasläktarna till utrotning i Afrika ledde dock till en explosion av apor. Apor kunde snabbare anpassa sig på grund av deras kortare livsstadier och större antal avkommor. En babian kan föda vartannat år mot fyra eller fem år för gorillor respektive schimpanser. Medan kolobinernas bladätande förfader stannade kvar i träden, anpassade sig förfadern till cercopithecine- eller kindpåsen, som makaker och babianer, till att resa på marken såväl som i träden. Förmågan att utnyttja både arboreala och markbundna resurser utvidgade sin nisch och de överlevde och blomstrade i Afrika och Asien. Med endast två kvarvarande släkt diversifierade de afrikanska kolobinerna inte i samma utsträckning, eftersom de hade varit begränsade till skogar. De asiatiska kolobinerna upplevde dock inte samma skogsförlust som deras afrikanska kusiner gjorde och är därmed mycket mer varierande. När afrikanska skogar senare utvidgades gick förfäderna till vissa cercopithecine-arter, såsom de färgglada trädgrenarna, tillbaka till träden.

Det har varit svårt att spåra ursprunget till den mänskliga / schimpansen / gorilla-släkten under mitten av Miocene på grund av brist på fossiler från den tiden och många motstridiga synpunkter. Några av tävlarna om stammen afrikansk storapa är Nakalipithecus (10 mya) och Samburupithecus (9.5 mya) från Kenya. Andra möjliga förfäder eller besläktade arter är Afropithecus (18–16 mya) och Nacholapithecus (15 mya) från Kenya och Otavipithecus (13 mya) från Namibia.

Chimpansen och mänskliga släkter anses ha avvikit av sent Miocene. Global nedkylning i den senare delen av Miocen ledde till att alla apasläktar på norra breddgrader utrotades. Skogsskyddet i Afrika minskade kraftigt över tiden på grund av klimatförändringar och medan de flesta apor utrotades, blomstrade de nyligen framkomna homininerna. Homininer upplevde en adaptiv strålning under Pliocene-epoken (~ 5.3-2.6 mya) och sent i Pleistocene-epoken (~ 2.6 mya-11.7 kya) utvecklades vår egen art, Homo sapiens (≤200 kya).