Allan Pinkerton var rasande när han fick nyheterna. Joseph Whoer, en betrodd agent för Pinkertons National Detective Agency, hade upptäckts i skogen i Missouri, bunden, torterad och skjuten till död – ännu ett offer för Jesse James, den laglösa vars gäng Whoer hade fått i uppdrag att spåra. Inte bara upprörd men förödmjukad av misslyckandet, lovade Pinkerton att få James och förklarade: ”När vi möts måste det vara en eller båda döden.”

Pinkerton ägnade sitt liv. för att bekämpa brottslingar som Jesse James, och kallades vid en tidpunkt ”den största detektiven i tiden” av Chicago Tribune. I nästan fyra decennier fångade han och hans agenter bankrånare och förkastade förskingrar. Men Pinkerton hade inte tänkt sig att bli Amerikas ursprungliga privata öga; den ödmjukt födda skotska invandraren snubblade i brottsbekämpning.

Född i Glasgow, Skottland, 1819, hade Allan Pinkerton vuxit upp fattig och hjälpt till att försörja sin familj som arbetare efter sin far, en polis, dog i tjänsten. Som ung man talade Pinkerton för demokratisk reform i Storbritannien och förföljdes för sin radikalism. År 1842 tvingade politik Pinkerton och hans fru Joan att invandra till Amerika. Paret avvecklades i den lilla staden Dundee, 40 mil utanför Chicago, där Pinkerton startade ett kooperativ eller tunnaffär.

En dag 1847 sprang Pinkerton ut ur tunnstavar och letade efter mer ved på en obebodd ö i en närliggande flod. Där upptäckte han resterna av en campingplats. Det slog honom som misstänkt, så han återvände på natten för att hitta en grupp förfalskare som tillverkade mynt. Inte någon som tål kriminellt beteende, Pinkerton hämtade sheriffen och gänget arresterades. I en tid då häpnadsväckande förfalskning hotade företag lovordade lokala köpmän Pinkerton som en hjälte och började be honom att undersöka andra incidenter. skicklighet, ”skrev Pinkerton i en memoar från 1880. Han blev så bra på att köra stingoperationer för att fånga förfalskare att sheriffen i Kane County, Illinois, gjorde honom till suppleant. 1849 utnämndes Pinkerton till Chicagos första heltidsdetektiv, och han gav upp fataffären för gott. Han grundade Pinkertons detektivbyrå 1850 och startade sitt första kontor i centrala Chicago. År 1866 hade byrån filialer i New York och Philadelphia.

I mitten av 1800-talet var polisstyrkorna små, ofta korrupta och ovilliga att följa misstänkta brottslingar utanför sina egna jurisdiktioner. Människor kände inte att polisen bevakade dem, och Pinkerton utnyttjade denna brist och skapade Pinkertons skyddande polispatrull, en kår av uniformerade nattvakter som skyddade företag. Snart dessa ”Pinkerton-män”, som de kallades – även om några undercover-agenter var kvinnor – var lika viktiga för brottsbekämpning som officiell polis. När järnvägarna sprang västerut uppstod en ny uppgift: att jaga outlaws.

1800-talets outlaws har varit mycket -romantiserades i populärkulturen, men de var faktiskt farliga, hänsynslösa och ofta brutala. Brottslingar som Jesse James och hans bror Frank mördade alla som kom i vägen, dödandet av Joseph Whoer 1874 var karakteristiskt beteende. En aktiv bank- och tågranare sedan 1866 var James också en ombildad sydlig avskiljare. Pinkerton, som arbetat för tunnelbanan och en gång bevakat Abraham Lincolns tåg, var särskilt angelägen om att föra Jesse James inför rätta.

The Pinker ton byrå lyckades vanligtvis när det gäller att fånga brottslingar. Mot slutet av sitt liv författade Pinkerton en populär bokserie baserad på byråns mest kända fall – prototypiska berättelser om sanna brott som inspirerade senare detektivförfattare. I Bank-Robbers and the Detectives förklarade Pinkerton sina prestationer genom att citera ”väl -styrd och outtröttlig energi ”och” en beslutsamhet att inte ge förrän framgång garanterades. ”

I slutet av 1860-talet fångade Pinkerton-byrån Reno-brödernas ”gäng, de första organiserade tågrövarna i USA – Pinkerton själv jagade Frank Reno alla väg till Windsor, Ontario. Under samma period nappade Pinkerton-detektiver flera fler uppmärksammade bank- och tågrånare, i vissa fall återhämtade tusentals stulna dollar. I ett fall följde Pinkerton-män en annan grupp banditer från New York till Kanada, där de arresterade dem och återhämtade sig nästan 300 000 dollar kontant. Byrån fick rykte för seghet och medborgare, terroriserade av laglösa, såg på Pinkertons som hjältar.

Efter Wheres mord skickade Pinkerton fler agenter efter James-gänget. I januari 1875 skickade en grupp en grupp av Pinkerton-män och en lokal posse, som svarade på ett tips, rusade till James ”mammas gård i Missouri. Moren, Zerelda Samuel, var elak, ful och viljestark, liksom en hängiven slavinnehavare och avskiljare. Fortfarande arg över hur kriget hade visat sig, såg Samuel Jesse och Frank, sönerna i hennes första äktenskap, som frihetskämpar för de nedstämda sydstaterna, snarare än bara banditer och mördare. När de Pinkerton-ledda raiderna dök upp på hennes gård sent en natt , hon vägrade att ge upp.

En avstängning uppstod, och någon kastade en lykta i det mörka huset, påstås för att underlätta synligheten. Det var en explosion, och possen sprang in för att hitta Zerelda Samuels högra arm. avblåst. Reuben Samuel, hennes tredje man, och deras tre små barn hade också varit inne. Till detektiverna ”skräck, låg 8-årige Archie, Jesse James” halvbror, dödligt sårad på golvet.

Archie Samuels död var en PR-mardröm för Pinkertons detektivbyrå. Inte bara hade Pinkerton-byrån misslyckats med att fånga Jesse och Frank James (bröderna hade tippats och var inte hemma den natten), men en liten pojke hade sprängts och Zerelda Samuel efterlyste blod. Allmänheten, som fram till dess främst stöttat Pinkertons, skiftade. En sensationell biografi om James, som publicerades några år efter hans död, slog fast att explosionen var ”en olycklig affär … en feg handling, helt oförlåtlig.” Även om Pinkerton insisterade på att det var en av lokalbefolkningen, inte en av hans män, som kastade bomben, gjorde tragedin mycket för att bygga Jesse James ”legend och fläcka Pinkerton-byråns rykte.

För första gången , mannen som en gång sa att han ”inte visste innebörden av ordet” misslyckas ”” hade besegrats. Det skulle dröja ytterligare sju år innan James mötte sitt slut, i händerna på en medbrottsling som ville ha $ 10 000 dollar. Trots det sänkta offentliga godkännandet fortsatte Pinkertons detektivbyrå att agera efter Archie Samuel-incidenten. Pinkerton-män fångade fler brottslingar, bröt upp Molly McGuire-gänget av irländska terrorister och förföljde Butch Cassidy och Sundance Kid till Bolivia, där banditerna dödades av lokal brottsbekämpning. Mot slutet av 1800-talet blev byrån mer involverad i arbetstvister, alltid på ledningens sida. Denna typ av operation hjälpte inte byråns rykte, särskilt när män från Pinkerton oavsiktligt uppmuntrade ett dödligt 1892-upplopp vid ett stålverk i Homestead, Pennsylvania. Namnet ”Pinkerton” blev snart ett smutsigt ord bland arbetarklassen.

Pinkerton dog den 1 juli 1884, och hans nekrolog i Chicago Tribune beskrev honom som ”en bitter fiende till skurkarna.” Vid den tiden hade hans son William tagit över byråns huvudkontor i Chicago, och hans son Robert hade tagit över verksamheten i New York. Under 1900-talet flyttade byrån gradvis fokus från detektivarbete till privat säkerhet, och det förblev ett familjeägt företag tills Robert Pinkerton II, Allans stora sonson, dog 1967. Han lämnade ett företag med 18 000 anställda och 63 filialer över hela USA och Kanada.

Idag, som ett dotterbolag till Pinkerton är ett internationellt företag som heter Securitas Group och erbjuder privat säkerhet för företag och regeringar runt om i världen.Pinkerton Consulting and Investigative Services skyddar fraktcontainrar från terrorister, utför bakgrundskontroller och bevakar chefer för många Fortune 500-företag, säger Pinkertons generalråd John Moriarty. ”Vi är stolta över att kunna göra anspråk på direkt härkomst till 1850,” säger han. ”Det finns inga andra företag som tillhandahåller den här typen av tjänster som kan spåra deras ursprung tillbaka till början.” På ett sätt säger han även FBI och underrättelsetjänsten är ättlingar till Pinkerton Agency. ”

Även om Pinkertons inte längre jagar laglösa, har byrån ett stort arkiv med historiska kriminella handlingar och muggskott fram till 2000, då den donerade material till Library of Congress. Samlingen innehöll en hel låda om Jesse James.

Tidigare Smithsonian redaktionella assistent Amy Crawford går på Columbia University Graduate School of Journalism.