Pablo Picasso, Les Demoiselles d ’Avignon, 1907, olja på duk, 243,9 x 233,7 cm (The Museum of Modern Art, New York)

Cézannes spöke, Matisses Bonheur de Vivre och Picassos ego

En av de viktigaste dukarna under 1900-talet, Picassos stora genombrottsmålning Les Demoiselles d’Avignon konstruerades som svar på flera viktiga källor.

Pablo Picasso, Les Demoiselles d’Avignon, 1907, olja på duk, 8 ′ x 7 ′ 8 ″ (243,9 x 233,7 cm) (Museum of Modern Art, New York)

Först bland dessa var hans konfrontation med Cézannes stora prestation vid det postumiska retrospektivet, monterat i Paris ett år efter konstnärens död 1907.

Paul Cézanne, De stora badarna, 1906, olja på canvas, 82 7⁄8 × 98 3⁄4 ″ (Philadelphia Museum of Art)

Den retrospektiva utställningen tvingade den unga Picasso, Matisse och många andra konstnärer att bekämpa konsekvenserna av Cézannes konst. Matisses Bonheur de Vivre 1906 var ett av de första försöken att göra det, och det nyligen avslutade arbetet köptes snabbt av Leo & Gertrude Stein och hängdes i deras vardagsrum så att alla deras krets av avantgardeförfattare och artister kunde se och berömma den. Och beröm det gjorde de. Här uppfylldes Cézannes löfte – och ett som innehöll lärdomar från Seurat och van Gogh, inte mindre! Detta var bara för mycket för den unga spanjoren.

Henri Matisse, Bonheur de Vivre, 1906, olja på duk, 175 x 241 cm (The Barnes Foundation, Philadelphia)

Pablo blir Picasso

Picassos intensivt konkurrenskraftiga natur tvingade honom bokstavligen att göra hans stora rival. Les Demoiselles D’Avignon är resultatet av denna insats. Låt oss jämföra dukar. Matisses landskap är ett vidöppet fält med en djup lågkonjunktur. Siffrorna är fulla. De beskriver flytande arabesker som i sin tur relaterar till de naturformer som omger dem. Här är slö sensualitet i det mytiska förflutna i Greklands guldålder.

I mycket skarp kontrast, Picasso, avsikt att göra ett namn för sig själv (snarare som den unga Manet och David), har radikalt komprimerat utrymmet på sin duk och ersatt sensuell erotik med en slags aggressivt grov pornografi. (Observera till exempel hukfiguren längst ner till höger.) Hans utrymme är inre, stängt och nästan klaustrofobiskt. Liksom Matisses senare Blue Nude (självt ett svar på Les Demoiselles d’Avignon) fyller kvinnorna hela utrymmet och verkar fångade i det. Inte längre i ett klassiskt förflutet är Picassos bild tydligt av vår tid. Här är fem prostituerade från ett verkligt bordell, beläget på en gata som heter Avignon i rödljusdistriktet i Barcelona, huvudstaden i Katalonien i norra Spanien – en gata, förresten, som Picasso hade besökt.

Picasso har också avstått från Matisses tydliga, ljusa pigment. Istället väljer konstnären djupare toner som passar stadsbelysning. Borta är också sensualiteten som Matisse skapade. Picasso har ersatt Bonheur de Vivres graciösa kurvor med skarpa, taggiga, nästan krossade former. Picassos kvinnors kroppar ser farliga ut som om de bildades av skärvor av brutet glas. Matisses nöje blir Picassos oro. Men medan Picasso helt klart syftar till att ”göra ut” Matisse, att ta över som den mest radikala konstnären i Paris, erkänner han också sina skulder. Jämför kvinnan som står i mitten av Picassos komposition med kvinnan som står med armbågar höjt ytterst till vänster om Matisses duk: som en forskare som citerar ett lånat citat, Picassos fotnoter.

Den kreativa dammsugaren

Picasso använder många andra källor för att konstruera Les Demoiselles D’Avignon. faktiskt slutade ett antal konstnärer att bjuda in honom till sin studio för att han så fritt och framgångsrikt skulle införliva sina idéer i sitt eget arbete, ofta mer framgångsrikt än originalartisten. Picasso har faktiskt liknats med en ”kreativ dammsugare”, sugande upp varje ny idé som han stötte på. Även om denna analogi kan vara lite grov, är det rättvist att säga att han hade en enorm kreativ aptit. En av flera historiska källor som Picasso plundrade är arkaisk konst, vilket tydligt visas av målningens vänstra figur, som står styvt på benen som ser besvärligt låsta ut i knäet. Hennes högra arm skjuter ut medan hennes vänstra arm verkar förskjuten (den här armen är faktiskt en rest av en manlig figur som Picasso så småningom tog bort). Hennes huvud visas i perfekt profil med stora mandelformade ögon och ett platt abstrakt ansikte.Hon ser nästan egyptisk ut. I själva verket har Picasso nyligen sett en utställning med arkaisk (en gammal pre-klassisk stil) iberisk (från Iberia – landsmassan som utgör Spanien och Portugal) i Louvren. Istället för att gå tillbaka till de sensuella myterna i antikens Grekland, drar Picasso på den verkliga saken och gör det direkt. Förresten köpte Picasso, från Apollinaires sekreterare, två arkaiska iberiska huvuden som hon hade stulit från Louvren! Vissa har föreslagit att de togs på Picassos begäran. År senare skulle Picasso returnera dem anonymt.

Spontanitet, noggrant koreograferad

Eftersom duken hanteras grovt anses det vara en spontan skapelse, tänkt direkt. Så är inte fallet. Det föregicks av nästan hundra skisser. Dessa studier visar olika konfigurationer. I vissa finns två män förutom kvinnorna. En är sjöman. Han sitter i uniform i mitten av kompositionen framför ett litet bord laddat med frukt, en traditionell symbol för sexualitet. En annan man kom ursprungligen in från vänster. Han hade på sig en brun kostym och bar en lärobok, han var tänkt att vara medicinstudent.

(manlig) konstnärens blick

Var och en av dessa manliga figurer var tänkt att symbolisera en aspekt av Picasso. Eller mer exakt hur Picasso betraktade dessa kvinnor. Sjömannen är lätt att räkna ut. Den fiktiva sjömannen har varit till sjöss i flera månader, han är en uppenbar hänvisning till ren sexuell lust. Medicinstudenten är knepigare. Han är inte där för att ta hand om kvinnors hälsa men han ser dem med andra ögon. Medan sjömannen representerar ren lust ser studenten kvinnorna ur ett mer analytiskt perspektiv. Han förstår hur deras kroppar är konstruerade etc. Kan det vara så att Picasso uttryckte hur han såg dessa kvinnor? Som objekt av önskan, ja, men också, med kunskap om anatomi förmodligen överlägsen många läkare. Det som är viktigt är att Picasso bestämmer sig för att ta bort männen. Varför? Till att börja med kan vi föreställa oss var kvinnorna fokuserade sin uppmärksamhet i den ursprungliga kompositionen. Om män är närvarande sköter prostituerade dem. Genom att ta bort dessa män är bilden inte längre självständig. Kvinnorna tittar nu utåt, utanför gränserna för bildplanet som vanligtvis skyddar betraktarens anonymitet. Om kvinnorna tittar på oss, som i Manets Olympia 1863, har vi som tittare blivit kunder. Men detta är det tjugonde århundradet, inte det nittonde och Picasso försöker en vulgär direkthet som gör att även Manet kryper.

Picassos uppfattning om rymden

Hittills har vi undersökt mitten figur som avser Matisses duk; de två maskerade figurerna på höger sida som med sin aggression hänvisar till Picassos rädsla för sjukdom; och vi har kopplat den vänstra figuren till den arkaiska iberiska skulpturen och Picassos försök att framkalla ett slags grov primitiv direkthet. Det lämnar bara en kvinna som inte redovisas. Det här är kvinnan med höger armbåge upplyft och vänster hand på ett lakan som dras över hennes vänstra lår. Bordet med frukt som ursprungligen hade placerats vid sjömanens ljumske är inte längre runt, det har förlängts, slipats och har sänkts till dukens kant. Denna tabell / fallus pekar på den sista kvinnan. Picassos mening är tydlig, fruktens stilleben på ett bord, denna forntida symbol för sexualitet, är betraktarens upprätta penis och den pekar på den kvinna vi väljer. Picasso var ingen feminist. I sin vision är betraktaren manlig.

Även om det är uttryckligt, pekar det här bilden bara på nyckelfrågan. Kvinnan som har valts hanteras tydligt när det gäller hennes förhållande till det omgivande rummet. Ja, mer om rymden. Hela duken bryts och splittras kvinnorna och draperiet (av både gardiner och lakan). Här är Picassos svar på Cezanne och Matisse. Kvinnorna är varken före eller bakom. Precis som i Matisse’s Red Studio, som kommer att målas fyra år senare, har Picasso börjat försöka lösa upp figur / grundförhållandet. Titta nu på kvinnan som Picasso säger att vi har valt. Hennes ben är korsade och hennes hand vilar bakom huvudet, men även om hon verkar stå bland de andra, är hennes ställning verkligen en figur som ligger på ryggen. Problemet är att vi ser hennes kropp vinkelrätt mot vår siktlinje. Precis som Matisse och Cezanne framför honom gör Picasso här två ögonblick i tiden: som du kanske har räknat ut, tittar vi först över kvinnoraden och sedan ser vi ner på den prostituerade som vi / Picasso väljer.

Afrikanska masker, kvinnor koloniserade

De två figurerna till höger är de mest aggressivt abstraherade med ansikten gjorda som om de bär afrikanska masker. 1907, när denna målning producerades, hade Picasso börjat samla in sådant arbete. Även strimlor som representerar skärning är uppenbara.Matisse och Derain hade ett längre intresse för sådan konst, men Picasso sa att det först efter att ha vandrat in i Palais du Trocadero, Paris etnografiska museum, att han förstod värdet av sådan konst. Kom ihåg att Frankrike var en stor kolonialmakt i Afrika under 1800- och 1900-talet. Mycket afrikansk konst slet ur sitt ursprungliga geografiska och konstnärliga sammanhang och såldes i Paris. Även om Picasso så småningom skulle bli mer sofistikerad med avseende på den ursprungliga användningen och betydelsen av den icke-västerländska konsten som han samlade in, baserades hans intresse 1907 till stor del på vad han uppfattade som dess främmande och aggressiva egenskaper.

William Rubin , en gång senior curator för avdelningen för målning och skulptur på Museum of Modern Art, och en ledande Picasso-forskare, har skrivit mycket om denna målning. Han har föreslagit att även om målningen tydligt handlar om lust (Picassos egen), är det också ett uttryck för hans rädsla. Vi har redan konstaterat att Picasso besökt bordeller just nu, så hans önskan är inte ifrågasatt, men Rubin hävdar att detta bara är halva historien. Les Demoiselles D’Avignon handlar också om Picassos intensiva rädsla … hans rädsla för dessa kvinnor eller mer till punkten, sjukdomen som han fruktade att de skulle överföra till honom. I eraen före antibiotika var att få syfilis en välgrundad rädsla. Naturligtvis verkar kvinnornas situation inte komma in i Picassos historia.