Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

Alvar Nuñez Cabeza de Vacas resa är fortfarande en av de mest fantastiska utforskningarna i Amerika.

Cabeza de Vaca föddes i den spanska adeln 1490. Lite av hans tidiga liv är känd, förutom att han gjorde sin karriär i militären. I början av 1527 lämnade han Spanien som en del av en kunglig expedition som var avsedd att ockupera Nordamerikas fastland.

Efter att deras flotta hade slagits av en orkan utanför Kubas strand, säkerställde expeditionen en ny båt och avgick till Florida. De landade i mars 1528 nära det som nu är Tampa Bay, som expeditionsledaren, Pánfilo de Narváez, hävdade som det spanska imperiets lagliga innehav.

Trots denna säkra förklaring var expeditionen på gränsen till katastrof. Narváezs beslut att dela upp sina land- och sjöstyrkor visade sig vara ett allvarligt fel, eftersom fartygen aldrig kunde möta landekspeditionen. Partiet överskred snart sitt välkomnande med Apalachee-indianerna i norra Florida genom att ta deras ledare som gisslan. förföljda av indianerna, som lider av många sjukdomar, minskade de överlevande medlemmarna av expeditionen till att krama i en kustsump och leva av köttet av sina hästar. I slutet av 1528 byggde de flera råa flottar från träd och hästskinn och satte segel , i hopp om att återvända till Kuba.

Stormar, törst och svält hade minskat expeditionen till cirka åttio överlevande när en orkan dumpade Cabeza de Vaca och hans följeslagare vid Gulfkusten nära det som nu är Galveston, Texas. De ursprungligen välkomnade, men, som Cabeza de Vaca skulle komma ihåg, ”hälften av de infödda dog av tarmsjukdomar och skyllde oss.” Under de kommande fyra åren bodde han och ett stadigt minskande antal av hans kamrater i C omplex infödd värld av vad som nu är östra Texas, en värld där Cabeza förvandlade sig från en conquistador till en handlare och läkare.

År 1532 var det bara tre andra medlemmar av den ursprungliga expeditionen som fortfarande levde – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca och Estevan, en afrikansk slav. Tillsammans med Cabeza de Vaca gick de nu väster och söder i hopp om att nå det spanska imperiets utpost i Mexiko och bli de första män i den gamla världen som kom in i det amerikanska väst. Deras exakta väg är inte tydlig, men de reste tydligen över dagens Texas, kanske till New Mexico och Arizona och genom Mexikos norra provinser. I juli 1536, nära Culiacán i nuvarande Sinaloa, mötte de äntligen en grupp med spanjorer som var på en slav-expedition. Som Cabeza de Vaca kom ihåg var hans landsmän ”förbluffade när jag såg mig, konstigt klädd och i sällskap med indianer. De stod bara och stirrade länge.”

Upprörd över den spanska behandlingen av indianer, 1537 återvände Cabeza de Vaca till Spanien för att publicera en redogörelse för sina erfarenheter och uppmana en mer generös politik mot kronan. Han tjänstgjorde som en mexikansk territoriell guvernör, men anklagades snart för korruption, kanske för sitt upplysta uppförande gentemot indianer. Han återvände till Spanien och dömdes; en förlåtelse från 1552 tillät honom att bli domare i Sevilla, Spanien, en position som han ockuperade fram till sin död 1556 eller 1557.