William F. Cody

”Buffalo Bill” (1846-1917)

I ett liv som var en del legend och en del tillverkning kom William F. Cody att förkroppsliga västens anda för miljoner och överförde sin egen erfarenhet till en nationell myt om gränslivet som fortfarande kvarstår idag.

Född i Scott County, Iowa, 1846 växte Cody upp på prärien. När hans far dog 1857 flyttade hans mor till Kansas, där Cody arbetade för ett vagnfraktföretag som monterad budbärare och brottare. År 1859 försökte han sin lycka som prospektor i Pikes Peak-guldrushen, och nästa år gick han med i Pony Express, som hade annonserat för ”mager, expertkörare som var villiga att riskera döden dagligen.” Redan en erfaren slättman vid 14 års ålder passade Cody räkningen.

Under inbördeskriget tjänstgjorde Cody först som unionsscout i kampanjer mot Kiowa och Comanche, sedan 1863 anställdes han med sjunde Kansas Cavalry. , som såg handling i Missouri och Tennessee. Efter kriget gifte han sig med Louisa Frederici i St. Louis och fortsatte att arbeta för armén som en scout- och expeditionsförare, med verksamhet från Fort Ellsworth, Kansas.

Slutligen 1867 tog Cody upp handel som gav honom sitt smeknamn, jagade buffel för att mata byggbesättningarna på Kansas Pacific Railroad. Genom sin egen räkning dödade han 4280 buffelhuvud på sjutton månader. Han ska ha vunnit namnet ”Buffalo Bill” i en åtta timmars skjutmatch med en jägare vid namn William Comstock, förmodligen för att avgöra vilken av de två Buffalo Bill som förtjänade titeln.

Från 1868 började Cody återvände till sitt arbete för armén. Han var scoutchef för det femte kavalleriet och deltog i 16 strider, inklusive Cheyennes nederlag vid Summit Springs, Colorado, 1869. För sin tjänst under dessa år tilldelades han Congressional Medal of Honor 1872, även om den här utmärkelsen återkallades 1916 på grund av att Cody inte var en vanlig medlem av de väpnade styrkorna vid den tiden. (Priset återställdes postumt 1989).

Samtidigt som Cody fick rykte för skicklighet och mod i det verkliga livet, blev han också en nationell folkhjälte tack vare exploateringen av hans alter ego , ”Buffalo Bill,” i nedbuntlinens dime-romaner (förnamn EZC Judson). Från och med 1869 skapade Buntline en Buffalo Bill som rankades med Davy Crockett, Daniel Boone och Kit Carson i den populära fantasin, och som, som dem, var en blandning av otrolig fakta och romantisk fiktion.

1872 Buntline övertalade Cody att ta denna roll på scenen genom att spela i sin pjäs, The Scouts of the Plains, och även om Cody aldrig var en polerad skådespelare, visade han sig vara en naturlig showman och vann entusiastisk applåder för sin goda humoristiska självbild. Trots att han bråkade med Buntline förblev Cody en skådespelare i elva säsonger och blev också författare och producerade den första upplagan av sin självbiografi 1879 och publicerade ett antal egna Buffalo Bill-dime-romaner. Så småningom skulle det finnas cirka 1700 av dessa gränsberättelser, majoriteten skrivna av Prentiss Ingraham.

Men inte ens visa affärsframgång kunde hindra Cody från att återvända till väst. Mellan teatersäsongerna eskorterade han regelbundet rika österlänningar och europeisk adel på västerländska jaktekspeditioner, och 1876 kallades han tillbaka för att tjänstgöra som en arméspeider i kampanjen som följde Custers nederlag vid Little Bighorn. detta tillfälle lade Cody till ett nytt kapitel i sin legend i en ”duell” med Cheyenne-chefen Yellow Hair, som han förmodligen först sköt med ett gevär, sedan stakade i hjärtat och slutligen skalpade ”på ungefär fem sekunder”, enligt hans eget konto. Andra beskrev mötet som strid mot hand och felrapporterade chefens namn som Yellow Hand. Ytterligare andra sa att Cody bara lyfte chefens hårbotten efter att han hade dött i strid. Oavsett vad som faktiskt inträffade, hade Cody karakteristiskt broderat händelsen i en melodrama – Buffalo Bills första hårbotten för Custer – för höstteatersäsongen.

Codys eget teatergeni avslöjade sig 1883, när han organiserade Buffalo Bill’s Wild West, en extravaganza utomhus som dramatiserade några av de mest pittoreska elementen i gränslivet: en buffeljakt med riktiga bufflar, en indisk attack på Deadwood-scenen med riktiga indianer, en Pony Express-tur och vid höjdpunkten, en tablå presentation av Custer’s Last Stand där några Lakota som faktiskt hade kämpat i striden spelade en roll. Halv cirkus och halv historielektion, blandande sentimentalitet med sensationism, visade showen en enorm framgång, turnerade landet i tre decennier och spelade för entusiastiska folkmassor över hela Europa.

Under senare år skulle Buffalo Bills vilda väster spela skarpskytten Annie Oakley, den första ”kungen av cowboys,” Buck Taylor, och under en säsong, ”dräkten av General Custer, ”Chief Sitting Bull.Cody tillfogade till och med en internationell smak genom att samla en ”Congress of Rough Riders of the World” som inkluderade kosacker, lansörer och andra gammalvärlds kavallerister tillsammans med vaqueros, cowboys och indianer i det amerikanska väst.

Även om han var vid denna tid nästan helt upptagen i hans kändis existens som Buffalo Bill, hade Cody fortfarande ett verkligt rykte i väst, och 1890 kallades han tillbaka av armén igen under de indiska uppror som var associerade med Ghost Dance. Han kom med några indianer från sin grupp som visade sig vara effektiva fredsmakare och reste till och med till sårade knä efter massakern för att hjälpa till att återställa ordningen.

Cody tjänade en förmögenhet på sin framgång i showbranschen och förlorade den till dålig förvaltning och svaghet för tvivelaktiga investeringssystem. Till slut förlorade till och med Wild West-showen sig själva för borgenärerna. Cody dog den 10 januari 1917 och begravs i en grav som sprängts från fast sten vid toppen av Lookout Mountain nära Denver, Colorado.