Den unga flickan som skulle bli Phillis Wheatley kidnappades och fördes till Boston på ett slavfartyg 1761 och köptes av en skräddare, John Wheatley, som en personlig tjänare för hans fru, Susanna. Hon behandlades vänligt i Wheatley-hushållet, nästan som ett tredje barn. Wheatleys kände snart igen hennes talanger och gav henne privilegier ovanliga för en slav, så att hon kunde lära sig läsa och skriva. På mindre än två år, under ledning av Susanna och hennes dotter, hade Phillis behärskat engelska; hon lärde sig grekiska och latin och orsakade uppståndelse bland Boston-forskare genom att översätta en berättelse från Ovidius. Från början av hennes tidiga tonåren skrev hon exceptionellt mogna, om så konventionella, verser som påverkades stilistiskt av neoklassiska poeter som Alexander Pope och som i hög grad handlade om moral, fromhet och frihet.

Wheatleys första dikt som dök upp i trycket var ”Om herrar Hussey och kista” (1767), men hon blev inte allmänt känd förrän publiceringen av ”En elegant dikt, om död av den firade gudomliga … George Whitefield” (1770), en hyllning till Whitefield, en populär predikant som hon kan ha varit personligt bekant med. Verket är typiskt för Wheatleys poetiska verk både i sitt formella beroende av kupetter och i dess genre; mer än en tredjedel av hennes bevarade verk är eleganser till framstående figurer eller vänner. Ett antal av hennes andra dikter firar det framväxande Amerikas förenta stater, vars kamp för självständighet ibland användes som en metafor för andlig eller, mer subtilt, rasfrihet. Även om Wheatley i allmänhet undvek slaveriet i sin poesi, innehåller hennes mest kända verk, ”On Being Brought from Africa to America” (skrivet 1768), en mild tillrättavisning mot vissa vita läsare: ”Kom ihåg, kristna, negrar, svarta som Kain / Kan förfinas och gå med i ängeltåget. ” Andra anmärkningsvärda dikter inkluderar ”Till University of Cambridge, i New England” (skriven 1767), ”Till kungens mest utmärkta majestät” (skriven 1768) och ”Om döden av pastor Dr Sewall” (skriven 1769).

Phillis eskorterades av Wheatleys son till London i maj 1773. Hennes första bok, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, där många av hennes dikter först såg tryck , publicerades där samma år. Wheatleys personliga egenskaper, till och med mer än hennes litterära talang, bidrog till hennes stora sociala framgång i London. Hon återvände till Boston i september på grund av sin älskarinnas sjukdom. På begäran av vänner som hon hade fått i England, hon w så snart befriad. Både Mr. och Mrs Wheatley dog kort därefter. År 1778 gifte hon sig med John Peters, en fri svart man som så småningom övergav henne. Trots att hon fortsatte skriva publicerades färre än fem nya dikter efter hennes äktenskap. I slutet av sitt liv arbetade Wheatley som tjänare och hon dog i fattigdom.

Två böcker som utfärdats postumt var Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) – där Margaretta Matilda Odell, en efterkommande av Susanna Wheatley, ger en kort biografi om Phillis som förord till en samling av hennes dikter – och Letters of Phillis Wheatley, den negerslavpoeten i Boston (1864). Wheatleys arbete citerades ofta av avskaffande för att bekämpa anklagelsen om medfödd intellektuell underlägsenhet bland svarta och för att främja utbildningsmöjligheter för afroamerikaner.