I primär arv börjar pionjärarter som lav, alger och svampar samt andra abiotiska faktorer som vind och vatten att ”normalisera” livsmiljön. Primär arv börjar på klippformationer, såsom vulkaner eller berg, eller på en plats utan organismer eller jord. Primär följd leder till förhållanden närmare optimalt för vaskulär växttillväxt; pedogenes eller bildandet av jord och den ökade mängden skugga är de viktigaste processerna.

Dessa banbrytande lavar, alger och svampar domineras sedan och ersätts ofta av växter som är bättre anpassade till mindre hårda förhållanden, dessa växter inkluderar kärlväxter som gräs och vissa buskar som kan leva i tunna jordar som ofta är mineralbaserade. Vatten- och näringsnivåerna ökar med den visade successionsmängden.

De tidiga stadierna av primär succession domineras av arter med små utbredningar (utsäde och sporer) som kan spridas långa avstånd. De tidiga kolonisatorerna – ofta alger, svampar och lavar – stabiliserar substratet. Kväveförsörjningen är begränsad i nya jordar och kvävebindande arter tenderar att spela en viktig roll tidigt i primärföljden. Till skillnad från i primär arv är arterna som dominerar sekundär arv vanligtvis närvarande från början av processen, ofta i markfröbanken. I vissa system är de successiva vägarna ganska konsekventa och är således lätta att förutsäga. I andra finns det många möjliga vägar. Till exempel förändrar kvävefixerande baljväxter successiva banor.

Sporer av lav eller svamp, eftersom de är pionjärarter, sprids på ett stenland. Därefter bryts klipporna ned i mindre partiklar. Organiskt material ackumuleras gradvis och gynnar tillväxten av örtartade växter som gräs, ormbunkar och örter. Dessa växter förbättrar livsmiljön ytterligare genom att skapa mer organiskt material när de dör och tillhandahålla livsmiljöer för insekter och andra små djur. Detta leder till förekomsten av större kärlväxter som buskar eller träd. Fler djur lockas sedan till området och ett klimaxgemenskap uppnås.