Redaktörens anmärkning: Den här artikeln anpassades från sin ursprungliga form och uppdaterades för att inkludera ny information för Smithsonian’s Mysteries of the Ancient World bookazine publicerad hösten 2009.

Det finns inga tecken på den storslagna marmorerade metropolen som grundades av Alexander den store på de livliga gatorna i denna trånga egyptiska stad med fem miljoner, där gnällande bilar som sprutar avgaser av sjaskiga betongbyggnader. Men klättra ner på en otrevlig stege några kvarter från Alexandrias hamn, och den legendariska staden väcker plötsligt syn.

Här nere står du på träplankor som sträcker sig över en stor underjordisk kammare, den franska arkeologen Jean-Yves Empereur påpekar korintiska huvudstäder, egyptiska lotusformade pelare och solida romerska baser som håller upp eleganta stenbågar. Han tar sig över plankorna i denna forntida cistern, som är tre våningar djup och så utförligt konstruerad att det verkar mer som en katedral än ett vattenförsörjningssystem. Cisternen byggdes för mer än tusen år sedan med bitar av redan forntida tempel och kyrkor. Under honom undersöker en fransk och en egyptisk arbetare stenarbeten med ficklampor. Vatten droppar, ekar. ”Vi antog att gamla Alexandria förstördes,” säger Empereur, hans röst studsar av de fuktiga släta väggarna, ”bara för att inse att när du går på trottoarerna är den precis under dina fötter.”

Med allt dess förlorade storhet, Alexandria har länge hållit poeter och författare i troll, från EM Forster, författare till en guide från 1922 till stadens försvunna charm, till den brittiska författaren Lawrence Durrell, vars Alexandria-kvartett, publicerad i slutet av 1950-talet, är en bittersöt paean till den hemsökta staden. Men arkeologer har tenderat att ge Alexandria den kalla axeln och föredrar de mer tillgängliga templen i Grekland och de rika gravarna längs Nilen. ”Det finns inget att hoppas på i Alexandria,” varnade den engelska grävmaskinen GD Hogarth efter en fruktlös grävning på 1890-talet. ”Ni klassiska arkeologer, som har hittat så mycket i Grekland eller i Mindre Asien, glöm den här staden.”

Hogarth hade spektakulärt fel. Empereur och andra forskare avslöjar nu häpnadsväckande artefakter och återupptäcker den arkitektoniska sublimitet, ekonomiska muskler och intellektuella dominans i ett stadscentrum som rankas näst efter det antika Rom. Vad som kan vara världens äldsta bevarade universitetskomplex har kommit fram, tillsammans med ett av världens sju underverk, Pharos, den 440 fot höga fyren som guidade fartyg säkert in i den stora hamnen i nästan två årtusenden. Och forskare i våtdräkter som undersöker hamnbotten kartlägger de gamla kajerna och det sagolika kungliga kvarteret, inklusive, möjligen, palatset för den mest förföriska av alla alexandrianer, Cleopatra. Upptäckterna förvandlar vaga legender om Alexandria till bevis på dess djupa inflytande på den antika världen.

”Jag är inte intresserad av mysterier utan bevis”, säger Empereur senare i sin bekväma studie kantad med 19: e. -century-tryck. Bär en gul askot och tweedjacka, han verkar vara en litterär figur från Forsters tid. Men hans Center for Alexandrian Studies, beläget i en tråkig modern höghus, myller av doktorander som klirrar på datorer och flitigt katalogiserar artefakter i litet laboratorium.

Empereur besökte först Alexandria för mer än 30 år sedan när han undervisade lingvistik i Kairo. ”Det var en sömnig stad då,” påminner han om. ”Socker och kött ransonerades, det var en krigsekonomi. Det fanns inga pengar för att bygga.” Först när stadens förmögenheter återupplivades i början av 1990-talet och Alexandria började gro ut nya kontors- och flerbostadshus, insåg arkeologer hur mycket av den antika staden som låg oupptäckt under 1800-talets konstruktioner. Empereur var då en arkeolog med lång erfarenhet av att gräva i Grekland, han såg med skräck när utvecklare tog bort gamla kolumner och krukor och dumpade dem i närliggande sjön Mariout. ”Jag insåg att vi befann oss i en ny period – en tid att rädda vad vi kunde.”

De glömda cisternerna i Alexandria var särskilt farliga att fyllas i av nybyggnation. Under antiken avledde en kanal från Nilen översvämningsvatten från den stora floden för att fylla ett nätverk av hundratals, om inte tusentals, underjordiska kamrar, som utvidgades, byggdes om och renoverades. De flesta byggdes efter det fjärde århundradet, och deras ingenjörer använde de magnifika stenkolonnerna och kvarteren från ovanjordiska ruiner liberalt.

Få städer i den antika eller medeltida världen kunde skryta med ett så sofistikerat vattensystem. ”Under gatorna och husen är hela staden ihålig”, rapporterade den flamländska resenären Guillebert de Lannoy 1422. Det granit-och-marmor-Alexandria som poeterna trodde för länge sedan överlever fortfarande och Empereur hoppas kunna öppna ett besökscenter för en av cisternerna för att visa något av Alexandrias tidigare ära.

Alexandria of Alexandrias

På order av den fräcka generalen som erövrade hälften av Asien hoppade Alexandria – som Athena ur Zeus huvud – nästan fullvuxen till existens. På en aprildag 331 f.Kr., på väg till ett orakel i den egyptiska öknen innan han gick iväg för att underkasta Persien, såg Alexander sig en metropol som förbinder Grekland och Egypten. Genom att undvika den förrädiska mynningen av Nilen, med dess skiftande strömmar och instabil strandlinje, valde han en plats 20 mil väster om den stora floden, på ett smalt landspott mellan havet och en sjö. Han sprang ut stadens gränser för sin vision: tio mil väggar och ett rutmönster av gator, några så breda som 100 fot. Kanalen som grävdes till Nilen gav både färskvatten och transport till Egyptens rika inre, med dess oändliga utbud av spannmål, frukt, sten och skickliga arbetare. I nästan ett årtusende var Alexandria Medelhavets livliga handelscentrum.

Men mindre än ett decennium efter att han grundade det blev Alexanders namnbror hans grav. Efter Alexanders död i Babylon år 323 f.Kr. stal hans dumma general Ptolemaios – som hade fått kontroll över Egypten – den döda erövrarens kropp innan den nådde Makedonien, Alexanders födelseplats. Ptolemaios byggde en överdådig struktur runt liket och säkerställde därmed sin egen legitimitet och skapade en av världens första stora turistattraktioner.

Ptolemaios, som redan var rik på sina asiatiska erövringar och nu kontrollerade Egyptens stora rikedom, inledde en av historiens mest häpnadsväckande byggnadssprång. Pharosna, som steg mer än 40 berättelser över hamnen och tändes på natten (ingen vet exakt hur), tjänade syftet att vägleda fartyg till säkerhet, men det berättade också anlända köpmän och politiker att detta var en plats att räkna med. Stadens rikedom och makt underströks av templen, breda kolonnade gator, offentliga bad, massivt gym och, naturligtvis, Alexanders grav. . Han grundade Mouseion, ett forskningsinstitut med föreläsningssalar, laboratorier och rum för besökande forskare. Archimedes och Euclid arbetade med matematik och fysikproblem här, och det var också här som astronomen Aristarchus från Samos bestämde att solen var centrum för solsystemet.

Ptolemaios son lade till Alexandrias berömda bibliotek till Mouseion. komplex. Den första chefen för biblioteket, Eratosthenes, mätte jordens omkrets med en noggrannhet inom några hundra mil. Biblioteket innehöll en oöverträffad samling rullar tack vare ett regeringsdikt som föreskrev att utländska fartyg överlämnade rullar för kopiering.

Och fartygen kom från alla håll. En del segling på monsunvindarna importerade silke och kryddor från Indiens västra kust via Röda havet; den värdefulla lasten fördes sedan över land till Medelhavet för transport till Alexandria. Ett fartyg ensamt under det tredje århundradet f.Kr. bar 60 fall av aromatiska växter, 100 ton elefanttänder och 135 ton ebenholts i en enda resa. Teatrar, bordellos, villor och lager växte fram. Ptolemaios gav judarna sitt eget grannskap, nära det kungliga kvarteret, medan greker, fenicier, nabater, araber och nubier gnuggade på kajerna och på marknadsplatserna.

Ptoleméernas go-go-era slutade med död, 30 f.Kr., av den sista Ptolemaios-härskaren Cleopatra. Liksom sina förfäder styrde hon Egypten från det kungliga kvarteret framför hamnen. Rom förvandlade Egypten till en koloni efter hennes död, och Alexandria blev dess tratt för spannmål. Våld mellan hedningar och kristna, och bland de många kristna sekterna, ärrade staden under den tidiga kristna perioden.

När arabiska erövrar anlände på 700-talet e.Kr. byggde de en ny huvudstad i Kairo. Men Alexandrias kommersiella och intellektuella liv fortsatte fram till medeltiden. Den arabiska resenären Ibn Battuta rapsodiserade 1326 att ”Alexandria är en juvel med uppenbar briljans och en jungfru dekorerad med glittrande prydnader” där ”varje under visas för alla ögon att se och där kommer alla sällsynta saker.” Strax efter fylldes emellertid kanalen från Alexandria till Nilen in och den misshandlade Pharos tumlade i havet.

När Napoleon landade i Alexandria som ett första stopp på sin misslyckade kampanj för att underkasta sig I Egypten, 1798, stod bara några gamla monument och kolumner fortfarande kvar. Två decennier senare valde Egyptens brutala och progressiva nya härskare – Mohammad Ali – Alexandria som sin länk till det expanderande väst. Torget i europeisk stil lades ut, hamnen växte, kanalen öppnades igen.

I mer än ett sekel blomstrade Alexandria som ett handelscentrum och det fungerade som Egyptens huvudstad när Kairo-domstolen flydde från sommarhettan . Grekiska, judiska och syriska samhällen fanns vid sidan av europeiska enklaver.Britterna – Egyptens nya kolonihärskare – liksom fransmännen och italienarna byggde fashionabla herrgårdar och besökte kaféerna på den trendiga corniche längs hamnen. Även om egyptierna lyckades kasta bort kolonialt styre, skulle självständigheten visa sig vara Alexandrias ånger. När president Nasser – själv en alexandrian – kom till makten på 1950-talet, vände regeringen ryggen till en stad som verkade nästan främmande. Det internationella samfundet flydde, och Alexandria gled återigen i dunkelhet.

Den första skyskrapan

Återupptäckten av det antika Alexandria började för 14 år sedan, då Empereur badade. Han hade gått med i ett egyptiskt dokumentärfilmlag som ville arbeta under vattnet i närheten av Qait Bey från 1400-talet, nu ett museum och en turistplats. Den egyptiska flottan hade höjt en massiv staty från området på 1960-talet, och Empereur och filmteamet trodde att vattnet skulle vara värt att utforska. De flesta forskare trodde att Pharos hade stått i närheten, och att några av de stora stenblocken som utgör fästningen kan ha kommit från dess ruiner.

Ingen vet exakt hur Pharos såg ut. Litterära referenser och skisser från antiken beskriver en struktur som steg från en stor rektangulär bas – i sig en virtuell skyskrapa – toppad av en mindre åttkantig sektion, sedan en cylindrisk sektion, som kulminerade i en enorm staty, troligen av Poseidon eller Zeus. Forskare säger att Pharos, avslutade omkring 283 f.Kr., dvärgade alla andra mänskliga strukturer från sin tid. Det överlevde ett häpnadsväckande 17 århundraden innan det kollapsade i mitten av 1300-talet.

Det var en lugn vårdag när Empereur och filmfotograf Asma el-Bakri, som bar en skrymmande 35 millimeter kamera, gled under vattnet nära fortet, som sällan hade undersökts eftersom militären hade satt området utanför gränserna. Empereur blev bedövad när han simmade bland hundratals byggstenar och former som såg ut som statyer och kolumner. Synen, påminner han om, gjorde honom yr.

Men efter att ha kommit ut ur vattnet såg han och el-Bakri skrämmande hur en pråmkran sänkte 20 ton betongblock i vattnet strax utanför Qait Bey för att förstärka vågbrytaren nära där de filmade. El-Bakri plågade regeringstjänstemän tills de gick med på att stoppa arbetet, men inte innan cirka 3 600 ton betong hade lossats och krossade många artefakter. Tack vare el-Bakris ingripande befann sig Empereur – som hade erfarenhet av att undersöka grekiska skeppsvrak i Egeiska havet – tillbaka i dykutrustning och genomförde en detaljerad undersökning av tusentals reliker.

En kolumn hade en diameter på 7,5 fötter. Korintiska huvudstäder, obelisker och enorma stenfinxer strömmade över havsbotten. Märkligt nog hade ett halvt dussin kolumner huggna i egyptisk stil märkningar från Ramses II, nästan ett årtusende innan Alexandria grundades. De grekiska härskarna som byggde Alexandria hade tagit forntida egyptiska monument längs Nilen för att ge graviter för sin nouveau riche-stad. Empereur och hans team hittade också en kolossal staty, uppenbarligen av en farao, liknande den som den egyptiska marinen tog upp 1961. Han tror att paret representerar Ptolemaios I och hans fru, Berenice I, som presiderar över en nominellt grekisk stad. Med sina baser skulle statyerna ha stått 40 meter långa.

Genom åren har Empereur och hans medarbetare fotograferat, kartlagt och katalogiserat mer än 3 300 överlevande bitar på havsbotten, inklusive många kolumner, 30 sfinxer och fem obelisker. Han uppskattar att ytterligare 2000 objekt fortfarande behöver katalogiseras. De flesta kommer att förbli säkert under vattnet, säger egyptiska tjänstemän.

Undervattenspalats

Franck Goddio är en stadsdykare som reser världen och undersöker skeppsvrak, från ett fransk slavskepp till en spansk galjon. Han och Empereur är rivaler – det finns rykten om rättsliga tvister mellan dem och ingen kommer att diskutera den andra – och i början av 1990-talet började Goddio arbeta på andra sidan Alexandrias hamn, mittemot fästningen. Han upptäckte kolumner, statyer, sfinxer och keramik associerade med Ptolemies kungliga kvarter – möjligen till och med Cleopatras palats själv. 2008 lokaliserade Goddio och hans team resterna av en monumental struktur, 328 fot lång och 230 fot bred, samt ett finger från en bronsstaty som Goddio uppskattar skulle ha stått 13 fot lång.

Kanske mest betydelsefulla har han funnit att mycket av det antika Alexandria sjönk under vågorna och förblir anmärkningsvärt intakt. Genom att använda sofistikerade ekolodsinstrument och global positioneringsutrustning och arbeta med dykare har Goddio upptäckt konturerna av den gamla hamnens strandlinje. De nya kartorna avslöjar grunden för kajer, förrådshus och tempel samt de kungliga palatsen som bildade stadens kärna, nu begravd under sand från Alexandria. Radiokolodatering av träplankor och annat utgrävt material visar bevis på mänsklig aktivitet från fjärde århundradet f.Kr. till fjärde århundradet e.Kr.Vid ett nyligen möte med forskare vid Oxford University drog den detaljerade topografiska kartan som Goddio projicerade över hamnbotten gissningar. ”Ett spöke från det förflutna väcks till liv igen,” utropade han.

Men hur hade staden sjunkit? Arbetade med Goddio, undersökte geolog Jean-Daniel Stanley från Smithsonian Institutionens National Museum of Natural History. dussintals borrade sedimentkärnor från hamndjupet. Han bestämde att kanten av den antika staden hade glidit ut i havet under århundradena på grund av en dödlig kombination av jordbävningar, en tsunami och långsam sjunkning.

Den 21 augusti, år 365 e.Kr., tappade havet plötsligt ut ur hamnen, fartygen kölnade, fisken floppade i sanden. Stadsborna vandrade in i det konstigt tömda utrymmet. Sedan steg en massiv tsunami in i staden, slungade vatten och fartyg över toppen av Alexandrias hus, enligt en samtida beskrivning av Ammianus Marcellinus baserad på ögonvittnesberättelser. Den katastrofen, som kan ha dödat 50 000 människor enbart i Alexandria, inledde en period under två sekel av seismisk aktivitet och stigande havsnivå t hat radikalt förändrat den egyptiska kusten.

Pågående undersökning av sedimentkärnor, utförd av Stanley och hans kollegor, har kastat nytt ljus över kronologin för mänsklig bosättning här. ”Vi upptäcker,” säger han, ”att det någon gång, tillbaka till 3000 år sedan, det inte finns någon tvekan om att detta område var ockuperat.”

The Lecture Circuit

De tidiga kristna hotade Alexandrias vetenskapliga kultur; de betraktade hedniska filosofer och lärande med misstänksamhet, om inte fiendskap. Strax efter att kristendomen blev det romerska imperiets officiella religion, år 380, sprang teologiska skolor upp runt Medelhavet för att motverka hednisk inflytande. Kristna folkmassor spelade en del i förstörelsen av biblioteket i Alexandria; de exakta orsakerna och datumen för angrepp på biblioteket är fortfarande varmt ifrågasatta. Och år 415 e.Kr. kidnappade och torterades kristna munkar den kvinnliga filosofen och matematikern Hypatia, som länge ansågs vara den sista av de stora hedniska intellektet. De flesta historiker antog att Alexandrias inlärda glöd dämpades när den nya religionen fick makten. hedniska forskare. Mindre än en mil från de sjunkna resterna av de kungliga kvarteren, mitt i Alexandrias livliga, moderna stadskärna, har polska grävmaskiner upptäckt 20 föreläsningssalar från slutet av femte eller sjätte århundradet e.Kr. – de första fysiska resterna av ett stort centrum för lärande i antiken. Det här är inte platsen för Mouseion utan en senare institution som hittills var okänd.

En varm novemberdag riktar Grzegorz Majcherek, vid Warszawas universitet, en maktskovel som expanderar en jordramp till en grop. Han är en tät man i solglasögon och undersöker det enda stora outvecklade landet inom den antika stadens murar. Dess överlevnad är en produkt av händelse. Napoleons trupper byggde ett fort här 1798, som utvidgades av britterna och användes av egyptiska styrkor fram till slutet av 1950-talet. Under de senaste tio åren har Majcherek upptäckt romerska villor, komplett med färgglada mosaiker, som ger de första inblicken i det vardagliga, privata livet i det antika Alexandria.

När spaden biter i den smuliga jorden och duschar luft med fint damm, påpekar Majcherek en rad rektangulära hallar. Alla har en separat ingång till gatan och hästskoformade stenblekare. De snygga raderna ligger på en portik mellan den grekiska teatern och de romerska baden. Majcherek uppskattar att salarna, som han och hans team har grävt de senaste åren, byggdes omkring 500 e.Kr.. ”Vi tror att de användes för högre utbildning – och utbildningsnivån var mycket hög”, säger han. andra arkiv visar att professorer fick betalt med offentliga pengar och förbjöds att undervisa på egen hand förutom på sin lediga dag. Och de visar också att den kristna administrationen tolererade hedniska filosofer – åtminstone en gång var kristendomen klart dominerande. ”Ett århundrade hade gått sedan Hypatia, och vi är i en ny era, ”förklarar Majcherek och pausar för att omdirigera grävmaskinerna på rudimentär arabiska. ”Kyrkans hegemoni är nu obestridd.”

Det som förvånar många historiker är komplexets institutionella karaktär. ”Under alla perioder innan”, säger New York Universitys Raffaella Cribiore, ”använde lärare vilken plats de kunde ”- deras egna hem, de förmögna beskyddare, stadshus eller rum vid de offentliga baden. Men komplexet i Alexandria ger en första glimt av vad som skulle bli det moderna universitetet, en plats avsedd enbart för lärande. Även liknande imponerande strukturer kan har funnits under den tiden i Antiochia, Konstantinopel, Beirut eller Rom, förstördes de eller har ännu inte upptäckts.

Komplexet kan ha spelat en roll för att hålla den alexandriska traditionen att lära sig levande. Majcherek spekulerar i att föreläsningssalarna drog flyktingar från Atenakademin, som stängdes 529 e.Kr., och andra hedniska institutioner som förlorade sina sponsorer när kristendomen fick anhängare och beskyddare.

Arabiska styrkor under islams nya banner tog kontroll över staden ett sekel senare, och det finns bevis för att hallarna användes efter övertagandet. Men inom några decennier började en hjärnflöde. Pengar och makt skiftade åt öster. Välkomna i Damaskus och Bagdad av de härskande kaliferna flyttade många alexandriska forskare till städer där nytt välstånd och en vördnad för klassikerna höll grekiska lärande vid liv. Den vetenskapliga flamman, som var så ljus i ett årtusende i Alexandria, brann i öst tills medeltida Europa började använda de gamla kunskaperna.

Det förflutna i det förflutna?

det senaste fyndet skulle utan tvekan skämma bort Hogarth, som i slutet av 1800-talet grävde nära föreläsningsplatsen – bara inte tillräckligt djupt. Men mysterier kvarstår. Platsen för Alexanders grav, vars kunskap tycks ha försvunnit under den sena romerska perioden, är fortfarande en fråga om spekulation, liksom det stora biblioteks exakta läge. Ändå förstörs antika Alexandrias rester snabbare än de upptäcktes på grund av fastighetsutveckling. Sedan 1997 har Empereur genomfört 12 ”räddningsutgrävningar”, där arkeologer ges en begränsad tid för att rädda vad de kan innan bulldozrarna flyttar in för nybyggnation. Det finns inte tillräckligt med tid och pengar för att göra mer, säger Empereur; ”Det är synd.” Han upprepar vad den grekiska poeten Constantine Cafavy skrev för nästan hundra år sedan: ”Säg adjö till henne, till Alexandria som du förlorar.”

Empereur kan inte dölja sin förakt. säger att utvecklaren, rädd för att slående arkeologiska skatter skulle försena byggandet, använde sina politiska förbindelser för att undvika bergningsutgrävningar. ”Den platsen hade inte byggts på sedan antiken. Det kan ha varit platsen för en av världens största gymnasier. ” En sådan byggnad skulle inte bara ha varit ett sportkomplex utan också en mötesplats för intellektuella sysselsättningar.

Under två år undersökte Empereur en omfattande nekropol eller gravplats tills de gamla katakomberna rivdes för att ge plats för en genomfart. Vilken synd, säger han, att ruinerna inte bevarades, om än bara som en turistattraktion, med inträdesavgifter som stöder forskningsarbetet.

Liksom gamla arkeologer ignorerar dagens besökare i Egypten vanligtvis Alexandria till förmån av pyramiderna i Giza och templen i Luxor. Men Empereur söker finansiering för sitt cisternmuseum, medan chefen för Egyptens högsta antikråd föreställer sig en serie genomskinliga undervattentunnlar i Alexandrias hamn för att visa upp den sjunkna staden. Det dammiga grekisk-romerska museet får en välbehövlig översyn, och ett museum för att visa tidiga mosaiker är på gång. Ett gnistrande nytt bibliotek och uppväxta parker ger delar av staden en välmående luft.

Ändå finns det en melankolisk atmosfär även på en solig dag längs den böjda strandkornen. Genom krig, jordbävningar, en tsunami, depressioner och revolutioner gör Alexandria om sig själv men kan inte riktigt skaka sitt förflutna. Cafavy föreställde sig forntida musik som ekade längs Alexandrias gator och skrev: ”Den här staden kommer alltid att förfölja dig.”