Med tanke på Skandinaviens långa, mörka vintrar är det inte förvånande att sommars ankomst är en stor sak i hela Norden. I Sverige är midsommarafton en av de viktigaste dagarna på året och konkurrerar med julen med sin festliga anda och traditioner.

Traditionellt firades midsommar den 24 juni, festdagen för Johannes döparen , men semestern har sina rötter i en pre-kristen solstice festival. I stället för att försöka utplåna sådana hedniska festivaler, tyckte den tidiga katolska kyrkan att det var bra att samla dem genom att associera dem med kristna firande. Genom att etablera den 25 december bekvämt nära vintersolståndet som datum då Jesus föddes, kunde kyrkan absorbera den hedniska midvinterfestivalen Yule till den kristna firandet av julen. Bibliska källor tyder på att Johannes döparen föddes sex månader före Jesus, vilket betyder att hans födelsedag lika bekvämt kunde förknippas med hedniska sommarfestivaler.

1952 beslutade riksdagen att midsommar alltid skulle firas på en helg. Detta trädde i kraft året därpå och som ett resultat varierar nu midsommar mellan 20 och 26 juni.

I många länder firas sommarsolståndet med stora utomhuseldar. Detta var en gång också en del av den svenska festivalen, men nuförtiden är bålet i Sverige mest förknippat med Walpurgis Night-firandet den 30 april. I stället är midsommarfirandet i fokus majstången (eller midsommarstången) dekorerad med grönska och blommor. Som det visar sig är majstången en relativt ny del av svensk midsommartradition. Det kom till Sverige i slutet av medeltiden från Tyskland, där stolpen dekorerades med löv och höjdes den 1 maj (därav namnet). Eftersom våren kommer senare till Sverige var det svårt att hitta grönskan att dekorera stolpen den 1 maj, så traditionen flyttades till midsommar. Vissa källor hänför sig också till förvarandet av termen majstång eller majstång till det arkaiska svenska ordet maja, vilket betyder ”att dekorera med gröna blad.”

Även om traditionen med att dekorera majstången med löv verkar vara ett germanskt tillskott, ursprunget till själva majstången går tillbaka till tidiga medeltida festivaler i Frankrike, när de karolingiska kungarna skulle samla sina trupper den 1 maj. Bland andra tävlingar skulle bågskyttar tävla om att skjuta vid en fågel (äkta eller falsk) placerad längst upp på en hög stolpe. Dessa så kallade papegojskytte tävlingar blev mycket populära i hela Europa. Som en spegling av denna historia är vissa majspoler fortfarande dekorerade med en tupp eller annan fågel på toppen.

Traditionen med att dansa runt midsommarstången är en gammal, men naturligtvis har danserna förändrats under århundradena. Idag är organiserade svenska midsommarfestivaler vanligtvis utställningar av folkdans i traditionella dräkter, som w ell som ringdanser och spel för människor i alla åldrar att delta i. Ingen midsommarfest är komplett utan Små grodorna, ett dansspel där människor i alla åldrar hoppar runt polen medan de sjunger om små grodor. Dumhet är en del av det roliga!

Midsommar ansågs vara en tid av magi, och allt som har med naturen att göra ansågs ha en speciell kraft. Att samla blommor för att väva in i kransar och kronor var ett sätt att utnyttja naturens magi för att säkerställa god hälsa hela året. Även om de flesta människor idag förmodligen inte är medvetna om traditionens magiska ursprung, är vävning av kronor av blommor fortfarande en viktig del av varje midsommarvakt.

Midsommarns magi sträcker sig också till romantikens rike. En svensk vers säger, ”Midsommarnatten är inte lång men den sätter många vaggar för att vagga.” För ogifta tjejer sägs det att om du väljer sju (eller ibland nio) blommor och lägger dem under din kudde, drömma om din framtida make.

Och om allt detta gör dig hungrig, sätt dig ner för en midsommarmåltid av sill och nypotatis, ett snapsskott och några jordgubbar till efterrätt.

Syttende Mai: Årets mest norska dag

Sveriges nationaldag: Flaggor, historia, jordgubbar, och sång

Bringing Light in the Darkness: Firing St. Lucia Day in Sweden

A Night of Bonfires and Song: Firing Valborgmässoafton (Walpurgis Night) in Sweden