Varje student i allmän kemi lär sig av Robert Boyle (1627–1691) som den person som upptäckte att gasens volym minskar med ökande tryck och vice versa – den berömda Boyles lag. Han var en ledande forskare och intellektuell på hans tid och var en stor förespråkare för den experimentella metoden.

Född på Lismore Castle, Munster, Irland, var Boyle det 14: e barnet till Earl of Cork. Som en ung man med medel lärde han sig hemma och på kontinenten. Han tillbringade de senare åren av engelska inbördeskrig i Oxford och läste och experimenterade med sina assistenter och kollegor. Denna grupp var engagerad i den nya filosofin, som värderade observation och experiment minst lika mycket som logiskt tänkande för att formulera korrekt vetenskaplig förståelse. Vid tiden för återupprättandet av den brittiska monarkin 1660 spelade Boyle en nyckelroll i grundandet av Royal Society för att vårda denna nya syn på vetenskap.

Boyles lag

Även om Boyles chef vetenskapligt intresse var kemi, hans första publicerade vetenskapliga arbete, New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air, and Its Effects (1660), gällde luftens fysiska natur, vilket visas i en lysande serie experiment där han använde en luftpump för att skapa ett vakuum. Den andra upplagan av detta arbete, publicerad 1662, avgränsade det kvantitativa förhållandet som Boyle härledde från experimentella värden, senare känt som Boyles lag: att volymen på en gas varierar omvänt med trycket.

boyle portrait.jpg

Shannon Portrait of the Hon. Robert Boyle FRS, av Johann Kerseboom, 1689.

Science History Institute / Will Brown

Corpuscularism and Elements

Boyle var en förespråkare för corpuscularism, en form av atomism som långsamt fördrev aristoteliska och paracelsiska syn på världen. Istället för att definiera den fysiska verkligheten och analysera förändringar i termer av aristotelisk substans och form och de klassiska fyra elementen av jord, luft, eld och vatten – eller de tre paracelsiska elementen salt, svavel och kvicksilver – diskuterade korpuskulär verklighet och förändring i termer av partiklar och deras rörelse. Boyle trodde att kemiska experiment kunde visa sanningen i den korpuskulära filosofin. I detta sammanhang definierade han element i Skeptical Chymist (1661) som ”vissa primitiva och enkla, eller helt oblindade kroppar; som inte är gjorda av andra kroppar eller av varandra, är ingredienserna i vilka alla de som kallas perfekt blandade kroppar omedelbart sammansatt och till vilket de slutligen löses. ”

Han hänvisade antagligen till de enhetliga kropparna – som ännu inte observerades – av vilka kroppsliga aggregat bildades, utan att använda element som Antoine-Laurent Lavoisier och andra använde termen på 1700-talet för att hänvisa till olika ämnen som inte kunde brytas ned ytterligare genom kemiska metoder. I sina experiment gjorde Boyle många viktiga observationer, inklusive viktökning av metaller när de värms upp för att bli kalvar. Han tolkade detta fenomen som orsakas av eldiga partiklar som kunde passera genom glaskärlens väggar.

boyle.jpeg

Boyle at 37 år, med sin luftpump i bakgrunden. François Diodati graverade den här bilden från en gravyr av William Fairthorne, Opera varia (1680).

Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Sällsynta böcker och manuskript, University of Pennsylvania

Alkemiska intressen

Boyles teorier om materiella förändringar gjorde inget för att eliminera möjligheten till transmutation av basmetaller till guld som var kärnan i alkemi. Han praktiserade faktiskt alkemi fram till slutet av sitt liv, trodde att han hade bevittnat transmutation och framgångsrikt lobbat parlamentet för att upphäva Englands förbud mot transmutation.

Boyle skrev också mycket om naturlig teologi och förespråkade tanken att Gud skapade. universum enligt bestämda lagar.

Informationen i denna biografi uppdaterades senast den 1 december 2017.