Vid blixtfotografering uppträder blixtens ljus för snabbt för att eleven ska kunna stängas, så mycket av det mycket ljusa ljuset från blixten passerar in i ögat genom pupillen, reflekterar från fundus på ögonbollens baksida och ut genom pupillen. Kameran registrerar detta reflekterade ljus. Den främsta orsaken till den röda färgen är den stora mängden blod i choroid som ger näring till ögats baksida och ligger bakom näthinnan. Blodet i näthinnecirkulationen är mycket mindre än i koroid och spelar praktiskt taget ingen roll. Ögat innehåller flera fotostabila pigment som alla absorberar i den korta våglängdsregionen och därmed bidrar något till röda ögoneffekten. Linsen skär av djupt blått och violett ljus, under 430 nm (beroende på ålder), och makulärt pigment absorberar mellan 400 och 500 nm, men detta pigment ligger exklusivt i den lilla foveaen. Melanin, beläget i retinalpigmentepitel (RPE) och koroid, visar en gradvis ökande absorption mot de korta våglängderna. Men blod är den viktigaste avgöraren för den röda färgen, eftersom det är helt transparent vid långa våglängder och plötsligt börjar absorberas vid 600 nm. Mängden rött ljus som kommer ut från pupillen beror på mängden melanin i skikten bakom näthinnan. Detta belopp varierar starkt mellan individer. Ljushudade personer med blå ögon har relativt låg melanin i fundus och visar således en mycket starkare röda ögoneffekt än mörkhudade med bruna ögon. Detsamma gäller för djur. Själva irisens färg har nästan ingen betydelse för röda ögoneffekten. Detta är uppenbart eftersom röda ögoneffekten är tydligast vid fotografering av mörkt anpassade motiv, därmed med helt utvidgade pupiller. Fotografier som tagits med infrarött ljus genom mörkerseende visar alltid mycket ljusa pupiller eftersom i mörkret är pupillerna helt utvidgade och det infraröda ljuset absorberas inte av något okulärt pigment.

Melanins roll i rött ögoneffekt visas hos djur med heterokromi: endast det blå ögat visar effekten. Effekten är fortfarande mer uttalad hos människor och djur med albinism. Alla former av albinism involverar onormal produktion och / eller deponering av melanin.

Röda ögoneffekt syns på fotografier av barn också för att barns ögon har snabbare mörk anpassning: i svagt ljus ett barns elever förstoras tidigare, och en förstorad elev accentuerar röda ögoneffekten.

Teater följer potteoperatörer, placerade nästan samtidigt med ett mycket starkt ljus och något avlägset från skådespelarna, ibland bevittnar röda ögon hos skådespelare på scenen . Effekten är inte synlig för resten av publiken eftersom den är beroende av den mycket lilla vinkeln mellan den följande potten och ljuset.