Natur och betydelse

Romarna, enligt talaren och politiker Cicero, utmärkt alla andra folk i den unika visdom som fick dem att inse att allt är underordnat gudarnas styre och ledning. Ändå bygger den romerska religionen inte på gudomlig nåd utan i stället på ömsesidigt förtroende (fides) mellan gud och människa. Syftet med romersk religion var att säkra gudarnas samarbete, välvilja och ”fred” (pax deorum). Romarna trodde att denna gudomliga hjälp skulle göra det möjligt för dem att bemästra de okända krafterna runt omkring dem som inspirerade vördnad och ångest. (religio), och därmed skulle de kunna leva framgångsrikt. Följaktligen uppstod en mängd regler, jus divinum (”gudomlig lag”), som ordnade vad som måste göras eller undvikas.

Dessa föreskrifter i många århundraden innehöll knappast något moraliskt element; de bestod av anvisningar för korrekt utförande av ritualer. Den romerska religionen lade nästan exklusiv tonvikt på kulthandlingar och gav dem den heliga patriotiska traditionen. Romersk ceremoni var så obsessivt noggrann och konservativ att, om de olika partiska tillväxten som växte över den genom åren kan elimineras, kan rester av mycket tidigt tänkande upptäckas nära ytan.

Detta visar en av de många skillnader mellan romersk religion och grekisk religion, där sådana rester tenderar att döljas djupt. Grekarna, när de först började dokumentera sig själva, hade redan gått ganska långt mot sofistikerade, abstrakta och ibland djärva uppfattningar om gudomlighet och dess relation till människan. Men de ordnade, legalistiska och relativt oartikulerade romarna gav aldrig riktigt upp sina gamla metoder. Dessutom, tills grekernas levande bildföreställning började påverka dem, saknade de den grekiska smaken för att se deras gudar i personlig mänsklig form och ge dem mytologi. På sätt och vis finns det ingen romersk mytologi eller knappast någon. Även om upptäckter under 1900-talet, särskilt i den antika regionen Etruria (mellan floderna Tibern och Arno, väster och söder om Apenninerna), bekräftar att italienarna inte var helt otymologiska, deras mytologi är gles. Det som finns i Rom är huvudsakligen bara en pseudomytologi (som med tiden klädde sina egna nationalistiska eller familje legender i mytisk klädsel lånad från grekerna). Inte heller hade romersk religion en trosbekännelse; förutsatt att en romare utförde rätt religiösa handlingar, var han fri att tänka vad han tyckte om gudarna. Och utan att ha någon trosbekännelse avskrev han vanligtvis känslor som inte på plats i dyrkan.

Trots de antika funktionerna inte långt från ytan är det svårt att rekonstruera historien och utvecklingen av romersk religion. De viktigaste litterära källorna, antikvarier som de romerska forskarna Varro och Verrius Flaccus från 1900-talet och poeterna som var deras samtida (under den sena republiken och Augustus), skrev 700 och 800 år efter Romens början. De skrev vid en tidpunkt då införandet av grekiska metoder och myter hade gjort felaktiga (och smickrande) tolkningar av det avlägsna romerska förflutna oundvikligt. För att komplettera sådana antaganden eller fakta som de kan ge, förlitar sig forskare på överlevande kopior av den religiösa kalendern och på andra inskriptioner. Det finns också ett rikt, men ofta kryptiskt, skatthus av material i mynt och medaljonger och i konstverk.