Den tioåriga föräldralösa Jane Eyre bor olyckligt med sina rika släktingar, Reed-familjen, i Gateshead. Med tanke på den sena herr Reeds preferens för henne, tar Jane’s moster och kusiner varje tillfälle att försumma och missbruka henne som en påminnelse om hennes underlägsna station. Janes enda frälsning från hennes dagliga förödmjukelser är Bessie, den vänliga tjänaren som berättar sina historier och sjunger sina låtar. En dag konfronterar Jane sin mobbande kusin, John, och fru Reed straffar henne genom att fängsla henne i det ”röda rummet”, rummet där hennes farbror dog. Övertygad om att hon ser sin farbrors spöke, svimmar Jane. När hon vaknar , Jane vårdas av apotekaren, Mr. Lloyd, som föreslår att hon skickas till skolan. Fru Reed är glad att bli av med sin besvärliga laddning och skickar omedelbart Jane till Lowood School, en institution femtio mil från Gateshead .

Jane upptäcker snart att livet på Lowood-skolan är dyster, särskilt på grund av den hypokritiska rektor Mr. Brocklehursts inflytande, vars grymhet och evangeliska självrättfärdighet leder till dåliga förhållanden, oätliga måltider och täta straff för eleverna. Under en inspektion av skolan förnedrar Mr. Brocklehurst Jane genom att tvinga sig att stå på en pall mitt i klassen och anklaga henne för att vara en lögnare. Den vackra överintendenten, Miss Temple, tror på Janes oskuld. och skriva Lloyd för att klargöra Janes natur. Även om Jane fortsätter att drabbas av oro i den strama miljön, uppmuntrar Miss Temple’s välvilja henne att ägna sig åt sina studier.

Medan hon var i Lowood, blev hon också vän med Helen Burns, som upprätthåller en doktrin om kristen förlåtelse och tolerans. Helen behandlas ständigt av fröken Scratcherd, en av de mer obehagliga lärarna på skolan, men behåller sin passivitet och ”vänder den andra kinden.” Även om Jane inte kan acceptera Helens lära helt – hennes passionerade natur kan inte låta henne uthärda mishandling i tysthet – Jane försöker spegla Helens tålamod och lugn i sin egen karaktär. Under våren härskar ett utbrott av tyfusfeber skolan och Helen dör konsumtion i Janes armar. Typhus-dödarna varnar välgörarna om skolans hemska förhållanden, och det avslöjas att Brocklehurst har förskingrat skolans medel för att försörja sin egen lyxiga livsstil. Efter Brocklehursts borttagning, Jane’s time på Lowood tillbringas mer lyckligt och hon utmärker sig som student i sex år och som lärare för två.

Trots sin säkerhet i Lowood är Jane missnöjd och längtar efter nya äventyr. Hon accepterar en ställning som guvernör vid Thornfield Manor och ansvarar för att undervisa en livlig fransk tjej som heter Adèle. Förutom Adèle tillbringar Jane mycket av sin tid på Thornfield med fru Fairfax, den äldre hushållaren som driver gården under befälhavarens frånvaro. Jane börjar också märka några mystiska händelser runt Thornfield, inklusive mästarens ständiga frånvaro hemifrån och det demoniska skrattet som Jane hör från den tredje våningen.

Efter mycket väntan möter Jane äntligen sin arbetsgivare, Edward Rochester, en grublande, fristående man som verkar ha ett mörkt förflutet. Även om Mr. Rochester inte är stilig i traditionell mening, känner Jane en omedelbar attraktion för honom baserat på deras intellektuella gemenskap. En natt räddar Jane mr Rochester från en eld i sitt sovrum, som han skyller på Grace Poole, en sömmerska med benägenhet för gin. Eftersom Grace fortsätter att arbeta på Thornfield, bestämmer Jane att Mr. Rochester har undanhållit viss viktig information om händelsen.

När månaderna går, blir Jane mer och mer kär i Mr. Rochester, även efter att han berättat om sin lustiga kontakt med Adèles mor. Jane blir dock övertygad om att Rochester aldrig skulle återvända till sin kärlek när han tar den vackra Blanche Ingram på besök på Thornfield. Även om Rochester flörtar med tanken att gifta sig med fröken Ingram, är han medveten om hennes ekonomiska ambitioner för äktenskap. Under Miss Ingrams besök besöker även en gammal bekant av Rochester, Richard Mason, Thornfield och skadas allvarligt av en attack – uppenbarligen av Grace – mitt på natten på vinden. Jane, förbryllad av omständigheterna, tenderar att honom och Rochester erkänner för henne att han gjort ett fel tidigare som han hoppas kunna vända genom att gifta sig med fröken Ingram. Han säger att han har en annan statlig ställning för Jane uppställt någon annanstans. under några veckor för att se den döende fru Reed. fru reed fortfarande ogillar Jane och vägrar att be om ursäkt för att hon har behandlat henne som barn; hon medger också att hon ljög för Janes farbror, John Eyre, och berättade för honom att hon hade dött under tyfusutbrottet vid Lowood.När Jane återvänder till Thornfield berättar Rochester för henne att han känner till Miss Ingrams sanna motiv för äktenskap, och han ber Jane att gifta sig med honom. Jane accepterar, men en månad senare avbryter Mason och en advokat, Mr. Briggs, bröllopsceremonin genom att avslöja att Rochester redan har en fru: Mason syster, Bertha, som hålls på vinden i Thornfield under vård av Grace Poole.Rochester erkänner sina tidigare förseelser mot Jane. I sin ungdom behövde han gifta sig med den rika Bertha för pengar, men var inte medveten om hennes familjs galenskapshistoria. Trots hans bästa ansträngningar för att hjälpa henne kom Bertha så småningom ner i ett tillstånd av fullständig galenskap som bara hennes fängelse kunde kontrollera. Jane älskar fortfarande Mr. Rochester, men hon kan inte låta sig bli hans älskarinna: hon lämnar Thornfield.

Penniless och förkrossad av Mr. Rochesters uppenbarelser är Jane reducerad till att tigga om mat och sova utomhus. Lyckligtvis tar Rivers syskon, St. John (uttalad ”Sinjin”), Diana och Mary, henne till sitt hem på Moor House och hjälper henne att återfå sin styrka. Jane blir nära vänner med familjen och utvecklar snabbt en stor tillgivenhet för damerna. Även om den stoiskt religiösa St. John är svår att nå, finner han Jane en position som arbetar som lärare vid en skola i Morton. En dag får Jane veta att hon har ärvt en enorm förmögenhet på 20 000 pund från sin farbror , John Eyre. Ännu mer förvånande upptäcker Jane att syskonen Rivers faktiskt är hennes kusiner. Jane bestämmer sig genast för att dela sin nyvunna rikedom med sina släktingar.

St. John ska gå på missionär i Indien och ber Jane upprepade gånger att följa med honom som sin fru. Hon vägrar, eftersom det skulle innebära att hennes förmåga till passion i ett kärlekslöst äktenskap komprometteras. I stället dras hon till tankar om Mr. Rochester och en dag efter att ha upplevt en mystisk koppling till honom, söker honom på Thornfield. Hon upptäcker att gården har bränts ner av Bertha, som dog i branden, och att Mr. Rochester, som tappade synen och en av hans händer i elden, bor på Ferndeans närliggande gods. Han är överlycklig när hon hittar honom och berättar om hans sida av den mystiska förbindelsen som Jane hade. Han och Jane gifter sig snart. I slutet av romanen informerar Jane läsarna om att hon och herr Rochester har varit gifta i tio år, och herr Rochester återfick synen i ett av hans ögon i tid för att se sin första sons födelse.