Forskare har fått fel på flodhästar genom åren. Deras namn på antika grekiska översätts till ”flodhäst” men modern vetenskap kopplade djuren till grisar. De senaste studierna har visat att de är närmare besläktade med valar.

De svettar inte heller blod som en gång tänkte, men utsöndrar en röd vätska som innehåller antibakteriell solskyddsmedel. Plus de stubbiga beniga runda varelserna har överraskat biologer med hastigheter på upp till 19 mph.

Vi anta att vi vet allt om dessa djur på grund av århundraden av mänsklig studie och observation men … det händer saker där ute som inte överensstämmer med vad vi tror att vi vet

Med en kammarmage som fungerar som en jäsningsfabrik för att bryta ner växtmaterial är djuren kända för att vara växtätare. Men är det på väg att bli en störande vändning på den kunskapen?

En detalj som inte kan missförstås är att flodhästarna är enorma – mogna män väger upp till hela 3200 kg. De har också en bra dokumenterat rykte för aggression och engagera sig i brutala strider om kompisar, skära och bita med sina snittänder, som kan mäta upp till 40 cm (1.3ft) långa.

Grisly möter olyckliga lokalbefolkningen och reseguider som fick alltför nära har lett till att flodhästar har utsetts till de farligaste djuren i Afrika, som påstås vara ansvariga för fler mänskliga dödsfall än lejon. För att bibehålla sina imponerande aspekter konsumerar de cirka 40 kg (88 pund) per natt och behåller sina feta figurer med en stillasittande livsstil och spenderar större delen av sin tid på att svalna för att svalna och smälta maten. har börjat avslöja några exceptionella beteenden som skulle kunna förändra vår åsikt om djuren igen, särskilt deras till synes begränsade kost. Den här månaden publicerade doktorand Leejiah Dorward från Imperial College London en uppsats i African Journal of Ecology som spelade in en sällsynt upplevelse.

”Jag var i södra änden av Kruger National Park i Sydafrika när jag korsade en flod vi såg två flodhästar i vattnet med en ganska förfallen, död flodhäst omgiven av krokodiler. Detta var ursprungligen inte så unikt förrän vi såg en av flodhästarna mata från slaktkroppen, sade han.

Dorward var förvånad över att se en känd vegetarisk matning inte bara på kött utan på köttet från sin egen art.

”Det var inte förrän jag kom tillbaka till Storbritannien och läste lite kring flodhästdieter som jag insåg hur orapporterat detta beteende var, sade han.

Faktiskt är Dorwards rekord bara den andra bekräftade redogörelsen för kannibalism av flodhästar i vetenskaplig litteratur. Hans är den senaste biten i ett pussel Dr Joseph P Dudley från University of Alaska, USA, har tittat på i två decennier.

Jag tror att viktigt är att detta visade hur mycket vi fortfarande måste lära oss om naturen i allmänhet och till och med några av de största och mest karismatiska vilda arterna på planeten

Dr Dudley gjorde den första registreringen av flodhästar någonsin i Hwange National Park, Zimbabwe 1995. Sedan dess har han samlat bevis på att flodhästar äter impala, elefanter och till och med deras egna slag. Medan de kannibalistiska incidenterna fortfarande är färre än ett dussin, har de inträffat över djurens område, från Sydafrika till Uganda.

Tidigare föreslog flodhästsexpert Dr Keith Eltringham att djuren inte är rovdjur utan drivs för att ta bort kött när mat eller särskilda näringsämnen är knappa. Det är sant att djuren nu står inför ökat tryck från människor som jagar dem för sina kött- och elfenbenständer, som tränger in i bosättningar och växer konkurrens om sötvatten. International Union for the Conservation of Nature listar arten som sårbar över hela sitt utbredningsområde efter nedgångar på upp till 20% under de senaste två decennierna.

”Om rovdjur drivs av kostbrister i flodhästar kan de bli farligare under torka eller andra tider när deras tillgång till mat är begränsad och att försöka förstå om detta är fallet kommer att vara viktigt, säger Leejiah Dorward som studerar samspelet mellan fattiga samhällen och deras miljö.

Dr Dudley tror att flodhästarnas köttätande beteende inte ökar utan helt enkelt har förbisetts tidigare.

”Vi antar att vi vet allt om dessa djur på grund av århundraden av mänsklig studie och observation men som detta fenomen demonstrerar, det händer saker där ute som inte möter det vi tror att vi vet, säger Dr Dudley.

”Det här har pågått sedan det var flodhästar, det är inte nytt helt enkelt för att människor upptäckte att det var h börjar nyligen.Detta är vår egen okunnighet fel, inte resultatet av några evolutionära språng från flodhästar under de senaste två decennierna. ”

Dr Dudley och en grupp kollegor arbetar nu tillsammans för att lösa det senaste flodhäst mysterium. Han hoppas att uppsvinget av safariälskande turister som delar foton och videor på nätet, tillsammans med traditionella vetenskapliga observationer, kommer att ge fler möjligheter att förstå varelserna med en historia av motsägelser. detta visade hur mycket vi fortfarande måste lära oss om naturen i allmänhet och till och med några av de största och mest karismatiska djurarterna på planeten, säger han.

Följ BBC Earth på Twitter, Facebook och Instagram.