1996–2002: Tidiga roller

Johansson första ledande rollen var som Amanda, den yngre systern till en gravid tonåring som flyr från sitt fosterhem i Manny & Lo (1996) tillsammans med Aleksa Palladino och hennes bror Hunter. Hennes prestation fick positiv recensioner: en skriven för San Francisco Chronicle noterade, ”växer på dig, till stor del på grund av … Scarlett Johanssons charm,” medan kritikern Mick LaSalle, som skrev för samma tidning, kommenterade sin ”fredliga aura” och trodde , ”Om hon kan komma igenom puberteten med denna aura ostörd, kan hon bli en viktig skådespelerska.” Johansson fick en nominering till Independent Spirit Award för bästa huvudkvinna för rollen.

Efter att ha uppträtt i mindre roller i Fall och Home Alone 3 (båda 1997) väckte Johansson större uppmärksamhet för sin framträdande i filmen T he Horse Whisperer (1998), regisserad av Robert Redford. Dramafilmen, baserad på 1995 års roman med samma namn av Nicholas Evans, berättar historien om en begåvad tränare med en gåva för att förstå hästar, som anställs för att hjälpa en skadad tonåring som spelas av Johansson. Skådespelerskan fick en ”introduktion” på denna film, även om det var hennes sjunde roll. På Johanssons mognad beskrev Redford henne som ”13 fortsätter 30”. Todd McCarthy från Variety kommenterade att Johansson ”på ett övertygande sätt förmedlar den obekväma tiden i hennes ålder och den inre smärtan hos en sorglös tjej som plötsligt låg lågt av en hemsk händelse”. Hon nominerades till Chicago Film Critics Association Award för mest lovande skådespelerska. Hon trodde att filmen förändrade många saker i hennes liv och insåg att skådespel är förmågan att manipulera ens känslor. När han hittade bra roller som tonåring sa Johansson att det var svårt för henne eftersom vuxna skrev manus och de ”skildrar barn som gallerråttor och inte på allvar … Barn och tonåringar blir inte porträtterade med något riktigt djup”. / p>

Johansson uppträdde senare i My Brother the Pig (1999) och i neo-noir, Coen-bröderna filmen The Man Who Wasn’t t (2001). Hennes genombrott kom att spela en cynisk utkast i Terry Zwigoffs svarta komedi Ghost World (2001), en anpassning av Daniel Clowes ”grafiska roman med samma namn. Johansson auditionerade för filmen via ett band från New York, och Zwigoff trodde att hon var ”en unik, excentrisk person och rätt för den delen”. Filmen hade premiär på 2001 års internationella filmfestival i Seattle; det var ett biljettmisslyckande, men har sedan dess utvecklat en kultstatus. Johansson krediterades med ”känslighet och talang som trodde sin ålder” av en Austin Chronicle-kritiker och vann ett Toronto Film Critics Association Award för bästa kvinnliga biroll för hennes framträdande.

Med David Arquette verkade Johansson i skräck. komedi Eight Legged Freaks (2002), om en samling spindlar som utsätts för giftigt avfall, vilket får dem att växa till gigantiska proportioner och börja döda och skörda. Efter examen från yrkesbarnskolan det året ansökte hon till New York Universitys Tisch School of the Arts; hon bestämde sig för att fokusera på sin filmkarriär när hon avvisades.

2003–2004: Övergång till vuxenroller

Johansson övergick från tonårs- till vuxenroller med två filmer 2003: det romantiska komedidraman Lost in Translation och drama Girl with a Pearl Earring. I den förra, regisserad av Sofia Coppola, spelar hon Charlotte, en slarvig och ensam ung fru, mitt emot Bill Murray. Coppola hade först märkt Johansson i Manny & Lo, och jämförde henne med en ung Lauren Bacall; Coppola baserade filmens berättelse på förhållandet mellan Bacall och Humphrey Bogart i The Big Sleep (1946). Johansson tyckte att erfarenheten av att arbeta med en kvinnlig regissör var annorlunda på grund av Coppolas förmåga att empati med henne. Tillverkade med en budget på 4 miljoner dollar, tjänade filmen 119 miljoner dollar på kassan och fick kritik. Roger Ebert var nöjd med filmade och beskrev huvudaktörernas ”föreställningar som” underbara ”och Entertainment Weekly skrev om Johanssons” omfamnande, vilsam lugn ”. New York Times berömde Johansson, 17 år vid inspelningen, för att ha spelat en äldre karaktär. / p>

I Peter Webber’s Girl with a Pearl Earring, som är baserad på romanen med samma namn av Tracy Chevalier, spelade Johansson Griet, en ung 1700-tals tjänare i hemmet till den holländska målaren Johannes Vermeer (spelad av Colin Firth). Webber intervjuade 150 skådespelare innan han spelade Johansson.