Den 15 juni 1944, under Stillahavskampanjen under andra världskriget (1939-45), stormade amerikanska marinister stränderna på den strategiskt betydelsefulla japanska ön Saipan, med en mål att få en viktig flygbas från vilken USA kan lansera sina nya långväga B-29-bombplan direkt på Japans hemöar. De möter våldsamt japanskt motstånd och hällde amerikaner från sina landningshantverk för att etablera ett strandhuvud, slåss mot japanska soldater inåt landet och tvinga den japanska armén att dra sig tillbaka norrut. Striderna blev särskilt brutala och förlängdes runt Mount Tapotchau, Saipans högsta topp, och marinsoldater gav stridsplatser i området namn som ”Death Valley” och ”Purple Heart Ridge.” När USA till slut fångade japanerna på norra delen av ön, lanserade japanska soldater en massiv men meningslös banzai-avgift. Den 9 juli höjdes den amerikanska flaggan i seger över Saipan.

U.S. Befälhavare fokuserar på att ta Saipan

Våren 1944 invaderade amerikanska styrkor som var inblandade i Stillahavskampanjen japanska öar i centrala Stilla havet längs en väg mot Japan. En armada på 535 amerikanska fartyg med 127 000 trupper, inklusive 77 000 marinister, hade tagit Marshallöarna, och den amerikanska överbefälhavaren försökte därefter fånga Marianöarna, som bildade den kritiska frontlinjen för Japans försvar av sitt imperium.

USA befälhavare resonerade att att ta de viktigaste Marianöarna – Saipan, Tinian och Guam – skulle avskära Japan från sitt resurrika södra imperium och rensa vägen för ytterligare framsteg till Tokyo. På Saipan, ön närmast Japan, kunde amerikanska styrkor upprätta en avgörande flygbas från vilken den amerikanska arméns nya långväga B-29 Superfortress-bombplan skulle kunna tillfoga straff strejker på Japans hemöar före en allierad invasion.

Amerikanska befälhavare bestämde sig för att landa den första Mariana på Saipan, den största av Marianöarna. Saipan, som hade varit under japanskt styre sedan 1920, hade enligt vissa konton ett garnison på cirka 30 000 japanska trupper och ett viktigt flygfält vid Aslito. Marine General Holland M. ”Howlin ’Mad” Smith (1882-1967) fick en stridsplan och beordrades att ta ön på tre dagar. Efter invasionen av Saipan, enligt planen, skulle amerikanska styrkor snabbt flytta för att gripa Guam och Tinian. Amerikanska underrättelsetjänster hade dock kraftigt underskattat den japanska truppstyrkan på Saipan.

Stridens landning och första fas

På morgonen den 15 juni 1944, en en stor flotta med amerikanska transportfartyg samlades nära Saipans sydvästra stränder, och marinsoldater började åka mot stränderna i hundratals amfibiska landningsfordon. Slagskepp, förstörare och flygplan hade slagit viktiga mål vid bombangrepp före attacken, men de hade missat många vapenplaceringar längs strandklipporna. Därefter gick marinister rakt in i exploderande bomber och strömmade skott.

I ”Breaking the Marianas: the Battle for Saipan” beskrev författaren John C. Chapin, en marin på Saipan, kaoset runt honom den morgonen, med dess ” kroppar liggande i trassliga och groteska positioner; sprängda och utbrända pillerboxar; de brinnande vrak av LVT: er … den skarpa lukten av högsprängämnen; de krossade träden; och den uppbrutna sanden fylld med kasserad utrustning. ”

Trots det stora motståndet de mötte lyckades 8000 marinister nå stranden den första morgonen. Vid slutet av dagen hade cirka 20 000 trupper upprättat ett strandhuvud på Saipan; emellertid hade USA lidit cirka 2000 dödsfall under processen. Nästa morgon fick trupperna sällskap av amerikanska arméförstärkningar och började skjuta inåt landet mot Aslito flygfält och japanska styrkor i de södra och centrala delarna av ön. Den 18 juni fortsatte de amerikanska trupperna att sprida sig över hela ön även när deras offshore-marinskydd avgick för att avvärja den japanska kejserliga flottan som hade skickats för att hjälpa till att försvara Saipan.

Death Valley och Purple Heart Ridge

Efter att ha misslyckats med att stoppa den amerikanska landningen på Saipan, drog sig den japanska armén tillbaka till Mount Tapotchau, bergstoppen som dominerar ön. Mount Tapotchau ligger i Saipans centrum, och är öns högsta punkt, cirka 1,550 fot. Under intensiva strider drev amerikanska styrkor gradvis det japanska försvaret från sin nästan ogenomträngliga position i höjderna. När striden rasade beordrade Smith en kontingent av trupper att angripa japanska positioner genom att flytta över en stor, mycket utsatt dal. Området omnämndes snart till ”Death Valley” och gränsades av en ås där väl skyddade, tungt beväpnade japanska soldater sköt direkt ner på de närmande amerikanerna. Marinerna kallade åsen ”Purple Heart Ridge” för de många amerikanska dödsolyckorna där. . Marines kämpade sig genom tuff djungelterräng och vann äntligen kontrollen över Mount Tapotchau i slutet av juni.Japanerna tvingades dra sig längre norrut och markerade vändpunkten i slaget vid Saipan.

Banzai-avgift: 6 juli

I början av juli hade generallöjtnant Yoshitsugu Saito ( 1890-1944), den japanska befälhavaren på Saipan, hade dragit sig tillbaka till den norra delen av ön, där de fångades av amerikansk land-, sjö- och luftmakt. Saito hade förväntat sig att den japanska flottan skulle hjälpa honom att driva amerikanerna från ön, men den kejserliga flottan hade drabbats av ett förödande nederlag i striden vid Filippinska havet (19-20 juni 1944) och anlände aldrig till Saipan. Saito insåg att han inte längre kunde hålla ut mot det amerikanska angreppet och bad om ursäkt till Tokyo för att han inte försvarat Saipan och begått rituellt självmord.

Innan hans död beordrade dock Saito sina återstående trupper att starta en all-out , överraskningsattack för kejsarens ära. Tidigt på morgonen den 6 juli ropade uppskattningsvis 4000 japanska soldater ”Banzai!” anklagad för granater, bajonetter, svärd och knivar mot ett läger av soldater och marinister nära Tanapags hamn. I våg efter våg överträffade japan delar av flera amerikanska bataljoner, som deltog i strid mellan hand och dödade eller sårade mer än tusen Amerikaner innan de avvisades av haubitser och spetsfri maskingevärsskott. Det var den största banzai-anklagelsen för Stillahavskriget, och liksom karaktären av en sådan attack kämpade de flesta japanska trupper till sin död. Men självmordsmanövern misslyckades med att vända striden och den 9 juli lyfte amerikanska styrkor den amerikanska flaggan i seger över Saipan.

Slaget efter striden

Det brutala tre veckors slaget vid Saipan resulterade i mer än 3000 amerikanska dödsfall och över 13 000 sårade. För deras del förlorade japanerna åtminstone 27 000 soldater, enligt vissa uppskattningar. Den 9 juli, när amerikanerna förklarade striden om, tusentals Saipans civila, livrädd av japansk propaganda att varnade för att de skulle b dödades av amerikanska trupper, hoppade till deras död från de höga klipporna vid öns norra ände.

Förlusten av Saipan bedövade den politiska etableringen i Tokyo, Japans huvudstad. Politiska ledare förstod den förödande makten hos de långväga amerikanska bombplanerna. Dessutom var många av Saipans medborgare japanska, och förlusten av Saipan markerade det första nederlaget på japanskt territorium som inte hade tillkommit under Japans aggressiva expansion genom invasion 1941 och 1942. Ännu värre, general Hideki Tojo (1884-1948), Japans militaristiska premiärministern, hade offentligt lovat att USA aldrig skulle ta Saipan. Han tvingades avgå en vecka efter den amerikanska erövringen av ön.