Från topp till botten: Jean Lafitte ”The Corsair” av EH Suydam, Detalj av en äkta Jean Lafitte-signatur

Laffite the pirat, nyfiken kille, har undgått etableringen. Om han en gång undkom sheriffen, i dag undviker han fortfarande de historiska myndigheterna. Vem var den verkliga Jean Laffite? Föddes han i den tidigare kolonin St. Domingue eller i städerna Bayonne eller Bordeaux? dog han fortfarande och utövade sin handel som pirat i Yucatan i mitten av 1820-talet eller som en medelklass amerikansk medborgare på 1850-talet? Ska vi bedöma honom som en skarp pirat, en patriotisk privatperson eller en gentlemanrover? Varför återvände han till piratkopiering efter att han fick en benådning från president Madison för sitt stöd till amerikaner i slaget vid New Orleans? Varför spionerade han för Spanien efter att kriget 1812 var över, när han hävdade redogjorde för att hans mål alltid hade varit att straffa spanjorerna för deras grymheter? Hade han verkligen en judisk mormor ändå, som spanska förföljde?

Hade han en smedbutik på Bourbon Street? Om så är fallet, var finns ett bevismaterial som ansluter den berömda tavernan till honom? Vad sägs om hans dagbok, nu i arkiven i Liberty, Texas? Är det verkligt? Var det hans eller någon annan kollega på 1840-talet? I det hävdar författaren att han älskar de fördrivna, hatar spanjorerna, respekterar självständighetsförklaringen och har förakt för engelsmännen. Om Jean Laffite älskade de underintrångade så uppriktigt, varför försörjde han sig med att smuggla slavar till Amerika efter att kongressen hade förbjudit deras import?

Vad kan vi alla komma överens om, eller nästan? Han bröt ut på platsen i Mexikanska golfen omkring 1803, förberedde sig på frakt och sålde smugglade slavar och varor från Baratarias träsk. Han tumlade näsan mot guvernören och ”parade arm i arm på New Orleans gator med sina kompisar.” De snygga advokaterna Livingston och Grymes lyckades alltid få ut sitt folk ur fängelse när de arresterades för piratkopiering. Laffites äldre bror Pierre sålde slavar öppet genom notarier i New Orleans, men fängslades 1814. Han tillbringade sommaren i kedjor i värmen från Calaboose om vad som senare skulle bli Jackson Square. Dominique Du och Renato Beluche var hans landsmän i det som den tyska köpmannen Vincent Nolte beskrev som en ”koloni av pirater” som angrep Louisianas stränder. De blev alla överraskade av federala agenter i september 1814 på ön Grand Terre. Inte långt därefter avslog Laffite ett erbjudande från en brittisk marinkapten om att gå med i Limeys i det pågående kriget 1812. I stället erbjöd han sina trupper till guvernören William Claiborne, fick en nekad vägran och hamnade välkomna i trasan. tagga den amerikanska armén av Andrew Jackson. För den stora striden den 8 januari 1815 tillhandahöll han stenarna och krutet från sina stulna butiker i Barataria. Med Jacksons Kentuckians hjälpte hans skyttar till att tappa den framåtriktade brittiska armén på den vinterliga stridmorgonen. Beväpnad med en benådning för hela sitt företag gick Laffite på gatorna i New Orleans som en fri man i ett år därefter.

Men laglydnad var inte hans önskan. Han lämnade staden för att grunda ett samhälle av smugglare i Galveston och en ny bas för ”privatisering”. Efter att den federala regeringen blev allvarlig och blåste ut honom från Galveston vände han sig till Yucatan och hördes aldrig från honom igen efter mitten av 1820-talet.

Det vill säga tills hans ”journal” dök upp. Uncannily autentiskt utseende, på äkta hundra år gammalt papper och skrivet av en person som kände alla spelare, det dykt upp på 1940-talet. Dess författare hade det för spanska, nämnde alla rätt personer och hade rätt signatur. Han stavade också namnet korrekt, med två ”F” och bara en ”T.” Påstås att Laffite hade levt fram till 1850-talet och dog som en välmående medelklassmedborgare med spårbar efterkomma. Tidningen dök upp med familjepapper i en bagage som ärvts av en påstådd ättling med uppenbarligen parallell karaktär.

I femtio år har ”Journal of Jean Laffite” väckt kontrovers som är värd dess ämne. Transkriberat, översatt från Franska, och utfärdas två gånger, har författare som klättrar för att ta itu med dess substans såväl som dess härkomst. Personan som framgår av dess sidor är en moralistisk, inåt fokuserad paranoide med perfekt återkallelse av namn och händelser och fullständig okunnighet om sina egna misslyckanden Denna laffit är inte den suave gentleman som skildras av historiker. Och ändå kände de från början att det fanns något i personen förutom en pirat.

Författare har skrivit sina tankar om Laffite sedan 1820-talet. En biograf från 1950-talet hävdade att han hade så mycket bevis för att inget ytterligare arbete skulle behövas. Sedan det ögonblicket har ytterligare åtta Laffite-biografier publicerats. Och räknat.

Sally Reeves är en känd författare och historiker som var medförfattare till den prisbelönta serien New Orleans Architecture. Hon har också skrivit Jacques-Felix Lelièvre’s New Louisiana Gardener and Grand Isle of the Gulf – An Early History. Hon arbetar för närvarande med en social och arkitektonisk historia på New Orleans offentliga marknader och på en bok om bidrag från fria personer i färg till folkmusikarkitekturen i New Orleans.