Sväljning är den process genom vilken mat transporteras från munnen till magen. Funktionellt kan den delas in i tre faser – förberedande, överförings- och transportfaser – som följer varandra i en sekvens. Den förberedande fasen inkluderar medveten ansträngning för att inta mat och reflexer i munhålan som hjälper beredningen av bolus att sväljas. Överföringsfasen involverar reflexaktiviteter i mun- och svalgpassagerna. Transportfasen inkluderar transport av den sväljade matbolus genom matstrupen in i magen.

Anatomiskt har sväljningen delats in i tre faser: oral, svalg och matstrupe. Den muntliga fasen inkluderar såväl förberedande som tidiga överföringsfaser. Den muntliga förberedande fasen inkluderar amning, tuggning och mastikering; blandning av maten med saliv; och bildandet av en bolus av lämplig storlek och konsistens. Efter att bolusen har bildats skapar tungan en kopp på dess ryggyta som fångar bolusen mellan den och gommen. Överföringsfasen börjar när beslutet att svälja har fattats. Spetsen och sidorna på tungan dras samman mot den hårda gommen för att gradvis pressa den infångade bolusen. Samtidigt bildar den bakre delen av tungan en ränna som gör att bolus kan passera från ismus till orofarynx. Om tungan är svag eller förlamad, sprids bolusen över i munhålan eller i svalget. Detta orsakar aspiration före sväljningen.

När bolusen kommer in i orofarynx lyfter den mjuka gommen upp för att stänga nasofarynx från oropharynx. Den bakre svalgväggen rör sig uppåt, medan den bakre delen av tungan rör sig framåt för att förstora den orofaryngeala kammaren. Nasal uppstötning av maten inträffar om nasofarynx inte stängs av.

Efter att bolusen kommer in i orofarynxen uppträder en åsliknande sammandragning (Passavant ås) i den översta delen av den bakre svalgväggen. Denna sammandragning rör sig ner tillsammans med den mjuka smakens nedåtgående rörelse. Samtidigt närmar de avslappnade bakre pelarna varandra och den bakre tungan drar sig samman mot gommen för att stänga munhålan från orofarynx. Progressiv aboral sammandragning av den bakre svalgväggen mot den kontraherande bakre delen av tungan driver bolusen i svalget.

Under svaljefasen förseglar tungan orofarynx. Den mjuka gommen och den proximala svalgväggen förseglar nasofarynx. Stämbanden och arytenoider stänger av struphuvudet och epiglottis svänger ner för att täcka struphuvudet. Dessa åtgärder förseglar luftvägarna från struphålan. Dessutom rör sig hyoidbenet och struphuvudet överlägset och främre, vilket leder struphuvudet till en position utanför bolusvägen. Struphuvudet vidgas och förkortas också, vilket åtföljs av en höjd av den övre esofagusfinktern (UES) med flera centimeter. Dessa aktiviteter flyttar matbolus genom den redan öppna UES in i matstrupen, och denna åtgärd kompletteras med peristaltisk sammandragning i svalget.

När bolusen kommer in i matstrupen, kommer matstrupen, inklusive den nedre esofagusfinktern (LES), slappnar av för att ta emot bolusen. Som ett resultat kan en stor del av en flytande bolus röra sig in i magen genom gravitation ensam om motivet står. Den kvarvarande vätskebolusen rensas av den peristaltiska kontraktionsvågen. Fast bolus rör sig vanligtvis inte ner genom tyngdkraften och kräver peristaltisk kontraktion för dess transport.

En bolus mat matar genom svalget på mindre än 1 sekund; faryngeal peristaltisens hastighet är mycket snabb, upp till 40 cm / sek. Restiden genom matstrupen är 5 till 6 sekunder, med en peristaltisk hastighet på 3 till 4 cm / sek.

Att svälja har frivilliga och ofrivilliga komponenter. Den förberedande / orala fasen är frivillig, medan faryngeal- och esofagusfaserna förmedlas av en ofrivillig reflex som kallas sväljreflexen. Den neuromuskulära strukturen och kontrollen av de orala, svalg- och matstrupsfaserna vid sväljning är olika. Musklerna i munhålan och tungan är frivilliga och strimmiga, i svalget och cervikal matstrupe är specialiserade och strimmiga, och i bröstkörteln och LES är smidiga. Dessutom är de sfinkteriska musklerna (UES och LES) specialiserade och uppvisar toniska sammandragningar. De strimmiga musklerna i munhålan, svalget och cervikal matstrupe är innerverade av nedre motorneuroner som bärs i kranialnerven, inklusive vagusen. Lägre motorneuroner är alla exciterande till sin natur och exciterar strimmiga muskler genom att släppa acetylkolin vid motorändplattor. Förlust av denna innervation leder till förlamning av musklerna.

Till skillnad från dessa strimmiga muskler, får de släta musklerna i bröstkörteln och LES autonoma motoriska innervationer bestående av yttre preganglionfibrer som bärs i vagusnerven och intramurala postganglioniska nervceller som ingår i myenterisk plexus. Dessutom har den autonoma innerveringen både en excitatorisk väg och en parallell hämmande väg. Den excitatoriska vägen består av preganglioniska och postganglioniska nervceller, vilka båda är kolinerga och verkar genom att frigöra acetylkolin. Den hämmande vägen består av preganglioniska kolinerga och postganglioniska nitrerga neuroner som utövar hämmande verkan på glatt muskulatur genom att släppa vasoaktiv tarmpeptid och den gasformiga neurotransmittorn, kväveoxid. av sväljningspassagerna är i allmänhet avslappnade, med undantag för esofagusfinkterna. UES förblir passivt stängt på grund av de omgivande strukturerna och tonic kontraktion av cricopharyngeus muskel som ett resultat av tonic aktivitet av nerverna som innerverar den. Däremot förblir LES stängd till stor del på grund av dess unika egenskap hos muskeln.

Sväljereflexen är en utarbetad ofrivillig reflex som involverar ett sväljcentrum eller en sväljmönstergenerator i hjärnstammen. När de väl är aktiverade skickar nervcellerna för sväljning mönstrade utsläpp av hämning och excitation till motorns kärnor i kranialnerven. Faryngeal och esofageal peristaltik som förmedlas av sväljreflexen är känd som primär peristaltik.

Den peristaltiska sammandragningen i de strimmiga musklerna i svalget och bröstkorgen är resultatet av sekventiell hämning följt av excitation av muskler som är involverade i genererar peristaltisk sammandragning. Den premotoriska kärnan som förmedlar att svälja är den centrala kärnan i den ensamma kanalen som skickar fibrer till kärnan som är tvetydig i vagusen.

Den neurala mekanismen för primär peristaltisk kontraktion i den släta muskeln i bröstkorgens matstrupe är orkestrerad av de premotoriska nervcellerna i enskilda kanaler, som skickar utsprång till den kaudala och rostrala delen av den ryggmotoriska kärnan i vagusen. Den kaudala delen av den dorsala motoriska kärnan i vagus innehåller neuroner från den hämmande vägen till matstrupen, medan den rostrala delen rymmer nervcellerna i matstrupen. De inhiberande neuronerna aktiveras först; detta resulterar i hämning av all pågående aktivitet i matstrupen och avslappning av LES. Detta följs av sekventiell aktivering av neuroner till distala områden i matstrupen. Hämningssekvensen följt av excitation kan dokumenteras med membranpotentialstudier som en våg av hyperpolarisering följt av depolarisering. Det peristaltiska beteendet är resultatet av en progressiv ökning av hyperpolariseringstiden aboralt längs matstrupen. Gradienten för att öka hämningen distalt längs matstrupen som föregår peristaltisk sammandragning kallas också latensgradienten eller deglutitiv hämning.

När ett ämne dricker uppträder svalor i snabb följd med hastigheter av en svälja varannan sekund . Under dessa omständigheter följer svalget efter varje sväljning, men matstrupen förblir inhiberad tills den sista svalan som följs av peristaltisk sammandragning. Förlusten av deglutitiv inhibering resulterar i icke-peristaltiska sammandragningar som ibland kallas tertiära sammandragningar.

Att svälja är en mycket reglerad aktivitet. Normalt aktiveras den av perifera receptorer placerade på strukturer i den bakre delen av munhålan och orofarynx som stimuleras när matbolusen skjuts in i oropharynx. Afferenter i de överlägsna struphuvudnerverna är viktiga stimulatorer för sväljreflexen. Sväljning kan också aktiveras genom stimulering av vissa kortikala nervceller. Ofta hjälper kortikala och perifera ingångar varandra att framkalla sväljning.

Primär peristaltik uttrycker sig annorlunda i olika faser av sväljprocessen. Esofagusperistaltik som uppträder i bröstkörteln utan tillhörande faryngeal sammandragning kallas sekundär peristaltik. Dess fysiologiska roll är att rensa matstrupen från matrester och återflödesmaterial genom att flytta dem till magen. Sekundär peristaltik, som framkallas av matstrupen, utförs helt av en lokal intramurell reflex. LES slappnar normalt av som en del av den peristaltiska reflexen. Under vissa omständigheter kan LES slappna av utan tillhörande peristaltisk sammandragning. Denna olämpliga LES-avslappning kallas övergående LES-avkoppling (TLESR), och den kan framkallas av gastrisk vagal afferent stimulering eller stimulering av afferenter i den överlägsna larynxnerven med stimuli som ligger under tröskeln för att aktivera sväljning.Övergående LES-avslappning kan vara en del av en buksreflex och har varit inblandad som en viktig mekanism för gastroesofageal reflux.