En sådan enorm ökning beror på massacceptans av elektriska fordon jämfört med traditionella förbränningsmotorer och skapandet av den infrastruktur som är nödvändig för att driva så många elbilar. Men det kommer också att kräva en enorm mängd litium för att göra batterierna som dessa bilar kör på – en enorm utmaning i sig.

Just nu bryter världen ungefär 400 000 ton litium per år, tillräckligt för att driva 2 miljoner till 3 miljoner elektriska fordon, men bara en tredjedel av det går till elbilar just nu. Det antalet kommer att behöva öka så mycket som tiofaldigt för att nå Musks mål, och det tar inte hänsyn till andra biltillverkare.

Tesla tog ett steg för att säkerställa en del av sina litiumbehov genom att underteckna ett försäljningsavtal med Piemonte Lithium (PLL) den senaste veckan. Piemonte-aktien mer än fördubblades efter att nyheten om försäljningsavtalet med Tesla bröt ut – det borde också ha varit. Affären garanterar att Tesla kommer att köpa cirka en tredjedel av startproduktionen i upp till tio år. Även om Piemonte-gruvan inte är i drift ännu, förväntar den sig att leverera produkten till Tesla 2022 eller 2023.

Gruvarbetare som Albemarle (ALB) SQM (SQM) och Livent (LTHM) bör betraktas som de potentiella vinnarna av den kommande EV-bommen.

Mining litium är inte lätt — eller lätt att förstå. Försörjningskedjan är komplicerad. Litiumproducenter levererar för det mesta inte ren metall. Istället säljer de produkter som litiumkarbonat och litiumhydroxid till batteri- och batterikatodproducenter som LG Chem (051910.Korea).

Gruvarbetare får det elementära litiumet från saltlösning som är kvar från forntida hav på platser som Chiles Atacama-öken, den torraste platsen på jorden och i hårda bergmineraler som spodumen, som finns i Australien och på andra håll. Teslas senaste avtal med Piemonte kommer att förse det med 60 000 ton koncentrerad spodumen. Det kommer att omvandlas till litiumhydroxid och omvandlas till en batterikatod, som kommer att placeras i en battericell som en del av ett batteri av modell 3.

Att 60 000 ton räcker för ungefär 150 000 till 200 000 batterier, långt under den mängd som behövs om Tesla kommer någonstans nära sitt mål. Det finns tydligt att det finns mycket tillväxt för befintliga litiumspelare.

Ett jokertecken för producenter är priser på litiumprodukter. Priserna i branschen är en väl skyddad hemlighet och prisindex används inte för transaktioner. Priserna nådde en topp omkring 2018 och handlades, vid vissa tidpunkter, för mer än $ 25 000 ton. De föll senare när ny kapacitet kom på nätet – kapaciteten fördubblades från 2016 till 2019 – och när ekonomin gled in i lågkonjunktur. Priserna har planat ut över det senaste året på cirka 7 000 dollar per ton.

”Riktningen för prissättningen borde vara uppe”, säger Piedmont VD Keith Philips till Barrons. ”Hur högt de går i nästa cykeltopp är någons gissning.”

Högre efterfrågan och högre prissättning är bra medvind för litiumlager. Så vilken bör investerare köpa? Albermarle är det säkra spelet. Det är inte bara ett litiumlager – det tillverkar också bromprodukter som används i flamskyddsmedel och katalysatorer som används av raffinaderier. Det förväntas öka försäljningen med ett klipp på 10%, med en bas på cirka 3 miljarder dollar, under de närmaste tre åren. Om du handlar med 13 gånger 2023 beräknade intäkter på 6,88 dollar per aktie, är det det billigaste litiumbeståndet, till stor del för att det inte bara är ett litiumbestånd.

SQM, som extraherar litium i Chile från saltlake, gör också gödselmedel för jordbruket marknader. Det förväntas öka försäljningen med ett årligt klipp på 18% under de närmaste tre åren av en bas på 1,8 miljarder dollar, vilket ger en vinst på cirka 1,70 dollar per aktie. På den nivån handlas aktier i SQM, som nyligen handlades till 32,51 $, till cirka 19 gånger uppskattat 2023-resultat. Aktierna ökade med cirka 22% 2020.

Vi är mycket glada över Livent, som driver tillgångar runt om i världen och utvinner sitt primära litium i Argentina. Wall Street förväntar sig att företaget kommer att öka försäljningen med cirka 15% per år i genomsnitt mellan 2020 och 2023, från en bas på 284 miljoner dollar. Merparten av tillväxten kommer från högre volymer. Vinsten per aktie förväntas växa från sex cent 2020 till 34 cent 2023 – en genomsnittlig tillväxttakt på 78% per år. Aktien handlades nyligen till cirka 9 dollar, eller 28 gånger resultatet 2023.Beståndet är dyrare än kollegor, men har mer att vinna på en stigande tidvatten i litiumindustrin.

Det är frestande att välja det billigaste beståndet, men om litiumpriserna börjar gå ser Livent ut som det bästa alternativet.

Skriv till Al Root på [email protected]