Netflix Chilling Adventures of Sabrina liknar något med Sabrina the Teenage Witch, serien som njöt av en 163-episods körning, på ABC och sedan WB, från 1996 till 2003.

Båda härstammar från seriens serier av Archie-spin-off som lanserades 1971. Båda handlar om karaktären av Sabrina, en häxig blond tonåring som förvärvar magiska krafter på sin sextonde födelsedag.

Men den ena är humörig och grumlig där den andra var glatt; svart magi jämfört med glada technicolor. Ingenstans är detta mer uppenbart än i varje programs behandling av katten Salem.

På Netflix-serien, som återkommer med nio nya avsnitt den 5 april, har Salem – spelad av en grupp katter utbildade av Ian Doig – en stödjande och hittills tyst roll som Sabrinas bekanta anda. Men på Sabrina the Teenage Witch var Salem en av showens stjärnor och huvudattraktioner: en sardonisk, pratande katt, förverkligad av en grupp konstnärer och experter genom en kombination av gammaldags dockteater, animatronik och träning och stridighet av flera riktiga katter – för att inte tala om säkert några av de finaste kattcentrerade skrifterna som någonsin sett på TV. Showens garderobavdelning hade också till uppgift att utforma Salems kläder, inklusive flera smoking.

Enligt showens berättelse var Salem Saberhagen en hundra år gammal krigslock, dömd att spendera 100 år fångad i kroppen av en svart amerikansk korthår (även om han var en orange tabby i de ursprungliga serierna) och berövade hans magiska krafter som straff för försök till världsdominans. Salem läser The Economist, spelar Risk och poserar som en kvinna på Internet (”Jag gillar uppmärksamheten”) när han inte klagar över sitt öde eller hans pälskulmedicin. Han gör en smidig återgivning av ”Witchcraft”, men har utvecklade också en mer kattliknande uppskattning för att få repor bakom öronen.

Karaktären var mottagaren av högar av älskande tittarfläktpost och tre på varandra följande Nickelodeon Kids ’Choice Awards för favoritdjurstjärnan. Melissa Joan Hart, som spelade Sabrina och samproducerade showen, övervägde att hålla en svart strumpa i fickan för att fungera som en docka när hon ställde ut oändliga Salem-relaterade förfrågningar offentligt. En besättningsmedlem förmedlade sitt intryck att en av showens mänskliga stjärnor var avundsjuk på kattens uppmärksamhet.

”Den showen ägde en generation, särskilt flickor, vet du?” sade Nick Bakay, en Sabrina Teenage Witch-författaren som också uttryckte Salem. Vilken tonåring vill inte att det ska hänga i sitt rum? En katt du kan lita på? ”

Bakays toner var torra som kvarvarande kibble och passar bra till rader som ”Ljudet från burköppnaren är det enda som får mig att känna mig riktigt levande.” De lade till en välkommen vrakhet till showens skrattspårade, familjevänliga mat.

”Det är den konstiga saken där djur och dockor kan komma undan med mord,” sa Bakay. ”Alla andra måste hålla sin handling lite renare. Katten var väldigt mycket förmånen för alla de slags små sidoväggar som kanske inte hade kommit in om de levererades från en människa. ”

Som Bakay också påpekade var karaktären i sig rolig. ”Det fantastiska med karaktären är att han är en maktgalen som har skickats till att leva som en katt, som straff för att försöka ta över världen. Så du vet, den formeln där, den är bara rolig. Han har gått från världsherravälde. att stirra på en bit ludd som flyter förbi, på en kudde i en tonårsflickas sovrum. Bitterheten är rolig. ”

Nätverksledare var ursprungligen tvivelaktiga om Salem-marionetten, byggd av skumgummi och kaninpäls av djurtillverkaren och dockspelaren Jim Boulden för showens första säsong. Verisimilitude var inte dess starka punkt.

”ABC älskade inte den animatroniska katten,” sa Bakay. ”Och jag förstår det: det är inte som att det skulle lura någon. Men jag tror att det var en del av showens charm – pittoreska, gammaldags praktisk magi och konstiga kattdockor. Och av någon anledning är det typ av fungerade. ”

Det fanns två animatroniska Salem-dockor: den ena i sittande läge, den andra i liggande läge. Båda manövrerades av flera marionetter, varav två var bekvämt placerade utanför -set: Thom Fountain kontrollerade munrörelserna, i synk med Bakays levande röstprestanda, medan Jim Greenall, som också hade designat dockans mekaniska komponenter, styrde öron- och svansrörelserna via fjärrkontroll.

Mauri Bernstein var dockadockaren gömd på uppsättningen och kontrollerade Salems huvud- och kroppsrörelser. Hennes tid på showen tillbringades mestadels bakom bord, under soffan eller under Sabrinas säng, med armen över huvudet. ”Jag var tvungen att gå med massage med viss regelbundenhet,” sa Bernstein, ”för att upprätthålla flexibiliteten att bli klämd på olika ställen.”

Under en tid var trion osäker på om Salem borde bete sig mer naturalistiskt eller mer tecknat. ”Jag tror att i slutändan kom vi på något i mitten”, sade Bernstein, ”där han definitivt var en komedi-karaktär, rotad i faktiskt, bokstavligt kattbeteende, men inte begränsat till det.”

Så småningom synkroniserades de tre dockspelarnas olika ansträngningar, plus Bakays direktsändningar, för att bilda en sammanhängande kattföreställning. ”Vi fick den till den plats där Salem arbetade som en enhetlig helhet”, sa Bernstein. Som hon noterade var många yngre tittare verkligen övertygade om att Salem var helt verklig. De skulle skriva in på showen: ”Hur fick du det att prata ?! ”

Att ha riktiga katter på uppsättningen hjälpte till att informera om dockteaterföreställningarna. Tre huvudkatter skulle vanligtvis spela Salem under en given episod, med flera som tog rollen över showens körning. De slogs och tränades av ett team ledt av Cathy Pittman, som letade efter djur med ”stjärnkvalitet” från djurhem.

”Vi vill vanligtvis ha de som ingen vill ha, de som har hög energi, de som går ut”, säger Pittman. ”Det är därför de hamnar i pundet. Vi kanaliserar den energin till träning. ”

Med en speciell kattmatblandning som en lockelse och belöning -” kattknäcka ”, kallar Pittman det – katterna skulle göra i stort sett allt de uppmanades att göra , från att slå på en skivspelare till att rida en elefant till att ”köra” en leksak Ferrari. En stunt som särskilt imponerade medarbetarna och besättningen var Salem, klädd i en brandmanhatt och kappa, körde från det ena stället till det andra i en brandbil (”Detta är Red Eagle till truppledaren”, säger han) och klättrade upp lastbilens stege. till köksbänken innan han placerade sig inför en öppen låga.

Enligt Hart skulle uppsättningen ställa till kattmat i slutet av en säsong. Pittman märkte inte. ”Jag hade varit ett djur tränare länge, ”förklarade hon. ”Det är som smutsiga blöjor för en förälder.”

Olika katter hade olika fortes. Häxan var den smidiga actionstjärnan som hanterade de mest pälsuppfostrande stunten, samtidigt som han gillade utanför kameran med Hart. Det fanns en galen katt som faktiskt hette Salem, med den maniska, flyktiga kvaliteten hos en ung Pacino. Elvis var den mjuka och utstrålade något som Buster Keatons stoicism inför kaos. ”Han skulle sitta där han var tänkt att sitta, ”sa Bakay.

Men det var den självförsäkrade Warlock som hade Hollywood i hans sevärdheter och fortsätter med roller i så olika filmer som Scary Movie 2, The Prestige och Team America: World Police. ”Han var en fenomenal katt,” sa Pittman. ”Han älskade arbetet.”

När de inte krävdes på set hängde katterna i sin egen släpvagn på tomten.

Det fanns också ett par fyllda, icke-animatroniska katter på Sabrina. De användes främst som stand-ins under scenblockering och repetitioner, men användes ibland på kameran om en scen krävde en flyktig Salem-oskärpa för att skjuta förbi kameran. De fick namnet ”Stuffy.”

Idag är den ursprungliga Salem-marionetten bosatt i Jim Bouldens Camino Ranchero-djurtillverkningsstudio, frusen för evigt i stum mittmjöl. Boulden får fortfarande en och annan Salem-relaterad fanpost, skärmarbetet för typ av, inte riktigt övertygande fauxdjur har torkat upp avsevärt. ”Den digitala revolutionen ersatte dockor som jag,” sa Boulden. ”Det finns bara ingen finansiering för denna typ av arbete längre.”

Chilling Adventures of Sabrina series creator Roberto Aguirre-Sacasa har hållit Salem tyst hittills, även om han har varit noga med att inte föreslå att karaktären aldrig kommer att tala i framtiden.

”Jag var nyfiken på vad de skulle göra åt det,” sa Bakay. ”Jag var, du vet, jag måste erkänna, lite lättad över att de gick som de gjorde.” Boulden lät lite mindre säker: ”Sabrina the Teenage Witch var en lättsinnig pjäs av en show. Den nya versionen? Inte så mycket. ”

Aguirre-Sacasa har också antytt möjligheten att en episod går in i karaktärens bakgrundshistoria.

I slutändan är det dock klart att Netflix-serien inte har någon plats för den äldre showens speciella TV-magi, eller den kemi som Salem och Sabrina delade – inte minst för att den nya Sabrina, Kiernan Shipka, är allergisk till katter. ”Jag mår bra i samma rum som Salem,” har hon sagt, ”så länge jag inte ständigt klappar och rör vid honom. Han har det bra. ”

Fler fantastiska berättelser från Vanity Fair

-” Art Is Subjective. F – k You. ”- De galna ex-flickvänskaparna blir uppriktiga om sin kultträff.

– Det bästa vapnet för en Game of Thrones-strid

– Vem är inne, vem är ute, vem är uppe och vem som är nere i det oavbrutna spelet med stolar på CBS

– Pac-Man, kackerlackor och Meryl Streep: det här är bara några av de saker som inspirerade Us klimat slåssplats

Letar du efter mer? Registrera dig för vårt dagliga Hollywood-nyhetsbrev och missa aldrig en historia.