När hon arbetade med ett projekt i Catskill Mountains ville den Philadelphia-baserade konstnären Jennie Shanker lära sig mer om den växande politiska och miljömässiga debatten över praktiken med fracking. Så hon vände sig till de stora skifferreserverna i Marcellus-formationen, där många frackingsföretag har börjat borra efter naturgas för att se vilka andra användningsområden hon kan få ut ur berget.

Således började Marcellus Clay Experiment, där Shanker dokumenterar sina upptäckter medan hon använder skiffer som ett material i sitt keramiska arbete. Hennes dyk in i skiffervärlden fungerar också som en plattform för att packa upp de sociala, ekonomiska och hälsoproblem som har påverkat samhällen som är oroliga för borrning efter naturgas.

Shankers experiment kommer att bli föremål för en installation, Shale Play, som öppnar i fredags i Next City’s Storefront for Urban Innovation i Philadelphia. I väntan på öppningen fick vi Shanker i telefon för att prata lite om vad som fick henne att börja förvandla skiffer till kaffekoppar och varför tillräcklig information om fracking är så svår att få tag på.

Nästa stad: Du har skrivit att du först blev intresserad av skiffer när du arbetade i Catskills i New York. Vad fick dig att faktiskt börja samla skiffer och använda den för att göra kaffekoppar och liknande?

Jennie Shanker: Uppe i Catskills är uppfart röda. Jag menar, det finns så mycket skiffer, det är ungefär berggrunden där. När jag började träffa människor och höra mer om vad som hände med gasborrningen och frackingen, antog jag bara att den röda skiffern var Marcellus-skiffer. Och en dag, efter att det hade varit lite regn, märkte jag att i pölarna fanns lera som jag kände igen som lera. Jag pratade med mina keramikvänner och lärde mig att de använder skiffer för att göra riktigt motståndskraftig keramik som tegel och ytterplattor och sådant.

Så jag samlade grejerna och fick reda på att jag kunde använda det som lera. Den första idén som kom till mig var att göra en kopp av skiffern. Den behandlar problemen kring problem med vattenföroreningar, där – om du håller en kopp är den gjord av Marcellus-skiffer och det finns vatten i den – måste du tänka på om det verkligen är säkert att dricka ur. Alla frågor är plötsligt i direkt relation till din kropp, vilket gör dem mycket mer verkliga och mycket mer närvarande.

NC: Du tyckte att det var säkert att arbeta med skiffer, men vilken typ av svar fick du när du började lämna människor muggar av detta material?

Shanker: Första gången jag fick kopparna ut till allmänheten var på Temple Contemporary, som är ett galleri vid Tyler School of Art. Det var en presentation där. Galleridirektören distribuerade inledningsvis dessa koppar som en del av ett evenemang som han satte upp och kallades Big Shale Teach-In. Därefter gav han ut kopparna under måndagar när han gav ut gratis kaffe till studenter och lärare, och det blev en möjlighet att starta en konversation om vad det här är.

NC: Ditt projekt riktar sig direkt till allmänna säkerhetsproblem i samband med fracking, även om du skrev på din blogg att din förståelse för varför fracking är farlig förändrades efter att du pratade om det med forskare. Kan du förklara hur din syn har förändrats?

Shanker: Innan jag började arbeta med forskare, och särskilt geologerna i Temple, fick jag bara information från en sida. Jag var inte helt säker på var de stod, men jag lärde mig olika saker från dem. De tror till exempel att fracking kan göras säkert och att det är mer ett regleringsproblem, ett regeringsproblem än någonting annat. Det är ett perspektiv som jag inte ens hört förut – jag tänkte bara, ”det här, det finns inget sätt att det kan vara säkert.”

Hur kan orsaka jordbävningar var en annan sak som de diskuterade. De sa naturligtvis att det orsakar jordbävningar. När du sätter igång en explosion under jord kommer marken att förändras, men graden till vilken den förändras är typ av obetydlig såvida du inte arbetar längs en speciell svag geologisk struktur, vilket kan vara farligt. Det fanns andra frågor där det fanns fler finesser i argumentet som måste övervägas. farorna med fracking ligger i processen och bristen på reglering.

Shanker: Problemet har mer att göra med vad som händer över marken än vad som är under marken: Saker som spill, saker som vad som händer med lastbilstransporter, vad som händer med vattenbrunnar. Mycket av föroreningarna av brunnar förekommer inte där fracken händer, vilket är långt, djupt ner. Det händer mycket närmare ytan där brunnhöljet börjar. Och allt detta har att göra med hur väl dessa saker är byggda, hur m det finns övervakning, vilken typ av material de använder – sådana problem.

NC: Innan jag hjälpte till att redigera en tidigare berättelse som vi sprang om fracking i Ohio, hade jag inte ens känt till saker som injektionsbrunnar och jordbävningarna de kan orsaka. Varför tror du att information om ämnet är så rörig?

Shanker: Det är mycket tydligt att branschen försöker. Ett uppenbart exempel var motståndet mot att prata om vilken typ av kemikalier som finns i frackningsvätskan. Människor inom det medicinska samfundet i områden där fracking förekommer säger att det är väldigt viktigt för oss att veta vad som finns i den vätskan, så att vi kan ta itu med några av de problem vi börjar se. Och när vägrar fortfarande göra det, eller när de släpper information och det inte är tillräckligt, är det uppenbart: Varför dölja något om det inte finns något att dölja? De satsar mycket på icke-avslöjande.

NC: Här i Pennsylvania har fracking stöd från guvernören, många människor med staten och många olika lokala myndigheter, och det verkar troligt att praxis är här för att stanna åtminstone för tillfället. Ser du en framtid där fracking kan ske säkert – eller åtminstone säkrare – och renare som det gör nu?

Shanker: Jag får veta att så är fallet men jag tror inte att det kommer att hända med denna guvernör. Men jag hoppas att det är så. Jag tror att det kommer att bli svårt just nu – vi är fortfarande djupt inne i det, och det finns samhällen som absolut har förändrats av det. Jag vet inte om du har varit ute där det här händer, men det här är områden som inte har något annat. Nu när den redan är där och etablerad kommer det att bli svårt att dra sig bort från den. Men det kunde säkert, med rätt typ av ledarskap, arbeta på sätt som skulle kunna göra det betydligt friskare för arbetarna.

Next City kommer att vara värd för en öppningsmottagning för Shale Play fredagen den 3 maj från kl. 18-20. Jennie Shanker kommer till hands för att diskutera och svara på frågor om sitt arbete.