Theresienstadt ”camp-ghetto” fanns i tre och ett halvt år, mellan 24 november 1941 och 9 maj 1945. Under sin existens tjänade Theresienstadt tre syften:

• Theresienstadt fungerade som ett transitläger för tjeckiska judar som tyskarna deporterade till dödscentra, koncentrationsläger och tvångsarbetsläger i det tysk ockuperade Polen, Vitryssland och de baltiska staterna.
• Det var ett ghetto-arbetsläger. SS deporterade och fängslade därefter vissa kategorier av tyska, österrikiska och tjeckiska judar, baserat på deras ålder, funktionshinder som ett resultat av tidigare militärtjänst eller inhemsk kändis inom konst och annat kulturliv. För att dölja den fysiska förintelsen av de judar som deporterats från det större tyska riket använde nazistregimen den allmänna fiktionen, främst i Tyskland, att de deporterade judarna skulle utplaceras till produktivt arbete i öst. Eftersom det verkade osannolikt att äldre judar kunde användas för tvångsarbete, använde nazisterna Theresienstadt för att dölja deportationernas natur.
• Theresienstadt fungerade som en hållare för judar i de ovan nämnda grupperna. Man förväntade sig att dåliga förhållanden där skulle skynda många deporterade dödar tills SS och polisen kunde deportera de överlevande till dödscentra i öst.

Theresienstadt fungerade som en ”bosättning”, ett församlingsläger och ett koncentrationsläger. Det hade igenkännliga drag i både getton och koncentrationsläger. I sin funktion som ett bedrägerverktyg var Theresienstadt unik.

Nazis bedrägeri

Theresienstadt tjänade en viktig propagandafunktion för tyskarna. Det offentligt uttalade syftet med deportationen av judarna från Tyskland var deras ”vidarebosättning i öster”, där de skulle tvingas att utföra Eftersom det verkade osannolikt att äldre judar kunde användas för tvångsarbete, använde nazisterna Theresienstadt-gettot för att dölja deportationernas natur. I nazistisk propaganda beskrevs Theresienstadt cyniskt som en ”spa-stad” där äldre tyska judar kunde ”gå i pension” i säkerhet Ortationer till Theresienstadt var dock en del av den nazistiska bedrägeristrategin. Gettot var i själva verket ett insamlingscenter för deportationer till getton och dödscentra i nazi-ockuperade Östeuropa.

Att ge efter för tryck efter utvisning av danska judar till Theresienstadt tillät tyskarna Internationella Röda korset att besöka i juni 1944. Det var allt en utarbetad bluff. Tyskarna intensifierade deportationerna från gettot strax före besöket, och gettot själv ”förskönades”. Trädgårdar planterades, hus målades och baracker renoverades. Nazisterna arrangerade sociala och kulturella evenemang för de besökande dignitarierna. När besöket var över återupptog tyskarna deporteringar från Theresienstadt, som inte slutade förrän i oktober 1944.

Deporteringar från Theresienstadt

Från och med 1942 deporterade SS-myndigheter judar från Theresienstadt till andra getton, koncentrationsläger och dödscentra i nazisterna i östra Europa. Tyska myndigheter mördade antingen judarna vid ankomsten till gettona i Riga, Warszawa, Lodz, Minsk och Bialystok eller deporterade dem vidare till dödscentra. Transporter lämnade också Theresienstadt direkt till förintelselägren Auschwitz, Majdanek och Treblinka. I gettot själv dog tiotusentals människor, mestadels av sjukdom eller svält. 1942 var dödsgraden inom gettot så hög att tyskarna byggde – söder om gettot – ett krematorium som kunde hantera nästan 200 kroppar om dagen.

Av de cirka 140 000 judar som överfördes till Theresienstadt , nästan 90 000 deporterades till punkter längre österut och nästan säker död. Cirka 33 000 dog i Theresienstadt själv.

Kulturliv i Theresienstadt

Trots de fruktansvärda levnadsförhållandena och det ständiga hotet om utvisning, Theresienstadt hade ett högt utvecklat kulturliv. Enastående judiska konstnärer, huvudsakligen från Tjeckoslovakien, Österrike och Tyskland, skapade teckningar och målningar, några av dem hemliga skildringar av gettoens hårda verklighet. Författare, professorer, musiker och skådespelare höll föreläsningar, konserter och teaterföreställningar. upprätthöll ett utlåningsbibliotek med 60 000 volymer.

Femton tusen barn passerade genom Theresienstadt. Även om det var förbjudet, gick de i skolan. De målade bilder, skrev poesi och försökte i övrigt upprätthålla en rike av normalitet. Ungefär 90 procent av dessa barn dog i dödscentra.

Förhållandena i lägret var hårda. Potatis var lika värdefullt som diamanter. Jag var hungrig, rädd och sjuk för det mesta.För min åttonde födelsedag gav mina föräldrar mig en liten potatiskaka med en aning socker; för min nionde födelsedag, en outfit sydd av trasor till min docka; och för min tioårsdag, en dikt skriven av min mamma.
—Inge Auerbacher