Denna dag 1781 , William Herschel upptäckte den första planeten. Med sin upptäckt ställde Herschel en ny utmaning för astronomin: Vad man ska namnge nya föremål i himlen.

Genom historien såg astronomer från hela världen mot himlen och namngav de saker de såg. Namnen vi använder idag är resultatet av kulturhistoria mer än någonting annat. Till exempel är Mars namnet på den röda planeten på latin, som var det dominerande språket för europeisk vetenskap. Stjärnan Betelgeuse hämtar sitt namn från arabiska på grund av de omfattande stjärnkatalogerna som gjorts av arabiska astronomer.

Med Herschels planet fanns det ingen traditionell historia, så det var mycket debatt om dess namn. Herschel själv föreslog Georgium Sidus eller George’s Star, efter sin kung George III. Inom ett år utsågs Herschel till King’s Astronom, så att du kan förstå hans resonemang.

Men Planet George tog inte fart som ett namn. Andra europeiska nationer, särskilt fransmännen, var inte stolta över att ha en planet uppkallad efter en engelsk kung. Uranus, namnet som så småningom fastnade, föreslogs först av Johann Bode. Han hävdade att planeter borde följa romerska gudars tradition, och i romersk mytologi är Uranus far till Saturnus och farfar till Jupiter. Medan resten av världen kallade den nya planeten Uranus förblev Georgium Sidus det officiella namnet i England fram till 1850-talet.

Medan Uranus var den första stora namngivningskonflikten i astronomin var den inte den sista. När nya planetariska kroppar upptäcktes fick de vanligtvis grekiska eller latinska namn. Men detta är ett kulturellt smalt tillvägagångssätt med tanke på den globala mångfalden av modern astronomi. Således förenas nu namn som latinska Ceres och grekiska Eris av Inuit Sedna, Hawaiian Haumea och Quaoar i Tongva.

Inget av dessa namn är utan kontrovers. Namnen vi skapar härrör från våra kulturella traditioner och kulturella fördomar, och dessa är svåra att övervinna. Alternativet är att hålla fast vid någon officiell katalogbeteckning, men dessa har inte samma tilltalande för oss. När allt kommer omkring bryr sig ingen om mindre planet 134340, men alla älskar Pluto.