Fett stänker i köket, krita ränder på den nymålade väggen, skrämmande ringar i badkaret – dessa foul är maktlösa mot rengöringsstyrkan hos Mr Clean Magic Erasers. Sedan de slog marknaden för mer än ett decennium sedan har radergummit avrundat en konsumentbas som svär vid magin. Men hemligheten bakom materialet som utgör skrubbarna, melaminskum – samma saker som ofta används som en akustisk isolator i inspelningsstudior – är mindre magisk och enklare kemi.

Melamin

På egen hand är melamin bara en organisk bas i form av vita kristaller. Men när det kombineras med andra föreningar kan det förvandlas till ett plyschskum – Magic Eraser – med en sandpapperliknande mikroskopisk struktur. Du kan använda den för att skrubba bort klibbig smuts och avskum från alla typer av ytor; undvik bara att använda den på känsliga eller glänsande exteriörer. Melamins höga kvävehalt gör det också till ett användbart flamskyddsmedel och gödningsmedel. 2008 använde kinesiska bedragare melamin för att tillverka mjölk och modersmjölksersättning tycktes ha ett högre proteininnehåll, dödade sex barn och gjorde nästan 300 000 andra sjuka. Två av förövarna avrättades.

Formaldehyd

Det här är mest känt som den illaluktande vätskan som används för att bevara döda djur i årtionden och möjligen för alltid. I sig kan formaldehyd vara farlig och ibland dödlig – irritera huden, fräta inre vävnad och till och med orsaka cancer. Men om du blandar det med melamin är resultatet ett tufft harts där de toxiska effekterna neutraliseras. Hög draghållfasthet gör hartset till ett lämpligt material för servis och bänkskivor. Tvinga gasbubblor att bildas i hartset under tillverkningsprocessen och du hamnar med Mr Cleans melaminskum.

Sodium Bisulfite

Ensam, den här grejen har antimikrobiella egenskaper; det är utmärkt som konserveringsmedel för vinframställning. Här kan det hjälpa till att öka hartsproduktionen, men det används bäst sparsamt – sulfitmodifierade skum är mindre stabila och kan avge formaldehyd under vissa förhållanden.

Vatten

Procter & Gamble säger att nyckeln till Magic Eraser’s fläckbekämpningsegenskaper är i dess ”vattenaktiverade mikroskrubber.” Men det finns inget vattenaktiverat med det – radergummit kan användas både torrt och vått, med liten skillnad i resultatet. Vatten gör det troligen lättare för smuts att klamra fast på radergummit – på samma sätt som du kanske fuktar ett papper handduk innan du torkar ner en vägg eller ett bord.