På den antika platsen Saqqara, strax utanför Kairo, har en 4500 år gammal grav gett en oväntad rikedom: dussintals mumifierade katter och kattstatyer . De forntida egyptiernas tillhörighet med djur är väl dokumenterad. Arkeologer har upptäckt bortskämda hundar och till och med privata djurparker. Katter ockuperade emellertid ett speciellt utrymme i forntida Egypten.

Enligt James Allen Baldwin finns katter närvarande i Egyptens arkeologiska rekord så långt tillbaka som den predynastiska perioden, för nästan 5000 år sedan. Katter blev sannolikt så sammanflätade med det egyptiska livet av praktiska skäl: Jordbruk lockade gnagare, som lockade vilda katter. Människor lärde sig att skydda och värdera varelser som höll sina åkrar och spannmål utan gnagare.

Det finns emellertid rikligt med arkeologiska bevis på att katter har flera roller. Katter avbildades för att skydda hushållen mot gnagare och giftiga ormar, men också som hjälpare för fågeljägare och som bortskämda husdjur. Katter har hittats begravda i mänskliga gravar, även om det exakta förhållandet mellan katt och människa inte alltid är klart. Vissa katter begravdes med erbjudanden, vilket tyder på att någon planerade djurens efterliv. Den senaste upptäckten är ett av de äldsta exemplen hittills på en kattbegravning.

Från och med år 1000 f.v.t. blev gigantiska kyrkogårdar fulla av tiotusentals katter ganska utbredda. Katterna var försiktigt inslagna och dekorerade, möjligen av tempeldeltagare. Romerska resenärer till Egypten beskrev hur vanliga egyptier vördade katter, ibland färdades långa sträckor för att begrava en avliden katt på en kyrkogård. Att döda en katt kan till och med ha varit ett allvarligt brott.

Som som beskrivs av forskaren Alleyn Diesel, började forntida egyptier antagligen att tilldela katter gudomliga egenskaper gradvis. Kattarnas nästan övernaturliga nåd, smyg och nattsyn var mycket beundrad och kan ha hjälpt dem att förvandlas till riktigt heliga djur i de gamla egypternas ögon. Kattens förkärlek för tupplur i solen ledde till tidiga föreningar mellan katten och solguden, Ra. Lejon- och pantergudinnor var viktiga, men den viktigaste kattgudinnan var Bastet, eller Bast. Hon började också som ett lejon. Vid tiden för kattkyrkogårdarna avbildades dock Bast som en huskatt.

Bast var både hård och vårdande, förknippad med fertilitet, födelse och skydd. Runt 500-talet f.v.t. utvecklades en massiv kult av bast och i förlängning katter i staden Bubastis, nära den moderna staden Zagazig, norr om Kairo. Det massiva templet lockade tillhörande i hundratusentals. Pilgrimer lämnade små kattstatyer som erbjudanden för Bast. Kattamuletter användes eller förvarades i huset för skydd. Allt sagt, från praktiskt till heligt, i ett samhälle som värderade djur, katter stod ut. I ett riktigt mått på framgång kvarstod Basts popularitet i nästan ytterligare 1500 år.