Nordamerikas tre björnarter – svarta björnar, grizzlybjörnar och isbjörnar – bor vanligtvis inte på samma plats. Men i Wapusk National Park, på västkusten i Hudson Bay i norra Manitoba, fångade vi alla tre björnar på kamera – för första gången.

Mina kollegor och jag började studera björnarna i Wapusk 2011, efter att fler isbjörnar än väntat började besöka nya fältläger i parken. Vi använde fjärrkameror – ett utbrett, ekonomiskt och icke-invasivt verktyg för att studera vilda djur – för att ta reda på varför och när isbjörnarna besökte dessa läger.

Kamerorna tog mer än 366 besök av isbjörnar. till lägren på fem år. De upptäckte också andra björnar.

En björn av björnar

Wapusk är mest känd för sina isbjörnar. De kommer i land på sommaren och hösten när havsisen i Hudson Bay smälter. En del stannar på vintern för att stanna i permafrosten där de föder. Det vi ser på kamerorna återspeglar det mönstret.

Men Wapusk ligger också längs den norra kanten av den boreala skogen, där svarta björnar är väletablerade. Vi såg dem också, men vi blev förvånade över att deras besök på våra sydligaste kameror, på Owl River, var nästan lika många som de av isbjörnar.

Det som var nytt för oss var grizzlies. Det var inte bara en eller två övergående björnar, utan flera, och vi misstänker att åtminstone en av dem kan tappa där.

Gravbjörn med karg mark har utökat sitt sortiment över Arktis under de senaste decennierna . I Wapusk har de varit allt vanligare sedan 1990-talet och har till och med dykt upp i den närliggande staden Churchill.

Ekosystemkonvergens

Det finns mycket som våra observationer inte säger oss, men de är viktiga för bevarandeinsatser och, mer grundläggande, för att förstå vad vi ska göra med dessa nya ekologiska insikter.

Tre dynamiska ekosystem – skog, tundra och hav – konvergerar vid Wapusk, och alla förändras snabbt när Arktis värms upp.

Vad vi har sett i Wapusk överensstämmer med hur forskare förväntar sig att norra rovdjurspopulationer reagerar på klimatförändringarna. Alla björnartars vakna liv styrs av deras behov av att samla fettlager för nästa viloläge, så denna överlappning är sannolikt ett svar på förändringar i tillgängligheten av björnmat. Vilka livsmedel vet vi dock ännu inte.

Vi vet inte heller hur dessa arter interagerar med varandra, men vi förutspår att grizzlies kommer att gynna mest eftersom de dominerar båda andra arter någon annanstans.

Grizzlybjörnar har förskjutit och ätit svarta björnar och isbjörnar på andra ställen, och polar-grizzly-hybrider har dokumenterats i nordvästra territorier. Det är tydligt att potentialen för hybridisering också finns i västra Hudson Bay.

Isbjörnar och grizzlybjörnar står inför bevarandeutmaningar i många delar av Kanada. Att lära sig mer om hur de interagerar med varandra – och deras omgivningar – skulle förmodligen berätta mer om varför de nu bor på samma plats.

Kontroversiell förändring

Men hur kan vi använda den här informationen?

När miljöförändringar inträffar i nationalparker blir de ofta kontroversiella. Människor antar ofta att förhållandena när parken grundades, eller status quo, är ”baslinjer” som måste skyddas, även om de bara kan vara ögonblicksbilder i ekologisk tid.

Förändring har blivit alltmer central i ekologisk teori och dess konsekvenser har skapat en het debatt inom bevarandesamhället.

Detta betyder för grizzly eftersom dess expansion till Arktis har beskrivits som ett hot mot isbjörnar. Vissa menar att ett sådant hot bör tas bort .

1998, när jag arbetade i Wapusk, fick jag veta av en chef att bli av med den första grizzlyen vi såg. (Det gjorde jag inte.)

Sådana åtgärder kan var inte klok eftersom det långa och komplexa evolutionära förhållandet mellan grizzlies och isbjörnar antyder att deras populationer ibland har gynnats av den andra.

Istället för att se på detta nya sortiment överlappar varandra som en risk för någon av björnarna, tycker mina kollegor och jag att det bör ses som ett ekologiskt svar på miljöförändringar som måste förstås bättre.

Vad står på spel?

Även om lokalbefolkningen kanske inte blir förvånad över denna vetenskapliga iakttagelse av de tre björnarna, är det en ny situation som vi kan lära oss av – och en fråga som har betydelse bortom norra Manitoba.

Klimatförändringarna kommer att fortsätta att flytta arter och skapa nya kombinationer av dem. Det är ingen enkel uppgift för vilda djur eller parkchefer att avgöra vilka miljöförändringar som är önskvärda och vilka inte.

Wapusk är dock en samadministrerad park som syftar till att integrera vetenskaplig och traditionell kunskap med mänskliga värden. Den är utrustad för att ta itu med dessa svåra frågor. Och frågan om hur man kan navigera i ökande miljövariationer mer effektivt – samtidigt som man känner igen de insatser som lokalbefolkningen har i dessa bevarandebeslut – är den största utmaningen som miljöchefer står inför idag.

Den här berättelsen om de tre björnarna är inte över, och vi vet inte hur det kommer att sluta. Följaktligen måste vi ta med en tung dos ödmjukhet för att svara på de vetenskapliga och samhälleliga frågor som de tre björnarna har gett oss.