En vårritual i Amerika håller på att börja. Tiotusentals människor kommer snart att få sina skatteåterbäringar, och när de gör det kommer de äntligen att ha råd med det de har tänkt på i månader, om inte år: konkurs.

Det händer varje skattesäsong. Med många fler människor som plötsligt kan betala en advokat, hoppar antalet konkurser i mars, förblir högt i april och minskar sedan.

Under det senaste året har jag rest landet och försökt förstå varför konkurs ofta misslyckas med dem som den ska hjälpa. Jag analyserade miljontals ansökningar och intervjuade dussintals domare, advokater och personer som kämpade med skuld. Svaret visar sig vara enkelt: Människor är för brutna för att gå i konkurs. Ansökan kostar pengar, liksom att anställa en advokat, vilket är det bästa sättet att se till att du faktiskt får skuldlättnad.

”Det är typ av en värdelös lösning om du inte kan betala för att du inte har pengar, ”sade en man som bor i en trailerpark i en liten stad utanför Indianapolis.” Det är en sorglig insikt att det rättsliga systemet inte finns för oss. ”

Poäng av personer som överväger konkurs berättade för mig samma sak om och om igen: Om de hade 1 000 dollar för att betala en advokat, skulle de förmodligen inte behöva lämna in en ansökan. ”Det är roligt hur man köper konkurs”, undrade Trina Wright från Memphis.

Människor som anställer advokater för att hjälpa dem att registrera enligt kapitel 7 får bort sina skulder nästan utan att misslyckas, visar nationella arkiveringsdata. Och gäldenärer med advokater klarar sig mycket bättre än de som går ensam och lämnar in prose. Studier visar tydliga fördelar för dem som framgångsrikt torkar bort sina skulder, från högre kreditpoäng till högre inkomster. Dessutom kan denna typ av riktad lättnad hjälpa till att driva upp den bredare ekonomin.

De som inte har råd med advokater vänder sig ofta till dåliga alternativ med förutsägbart dåliga resultat. Vissa försöker krossa de komplicerade konkursformerna på egen hand och riskerar dyra misstag. Andra lockas av oreglerade ”framställningsförberedare” som lovar konkurs på det billiga. I Los Angeles hittade jag en hel bransch av framställare som ofta strider mot konkurslagar på grund av bristande verkställighet.

”Om vi hade tillräcklig tillgång till vårt rättssystem”, sa en domare där, sårbar personer med skuld ”skulle inte vara detta underbara mogna fält för bedrägliga konstnärer.”

I söder undviker gäldenärer ofta de första kostnaderna genom att lämna in konkurs enligt kapitel 13. Till skillnad från kapitel 7, som rensar skulder efter några månader, kapitel 13 är en betalningsplan som vanligtvis varar i fem år. Advokater i söder börjar ofta ett kapitel 13 för $ 0 ner, vilket gör att deras mycket större avgifter (vanligtvis $ 3000 till $ 4000) kan betalas genom planen. Detta ger omedelbart skydd för låginkomsttagare, men de flesta kan inte hålla jämna steg med betalningarna. När deras ärenden har avvisats återgår deras skulder.

Inför alternativ som dessa försöker många helt enkelt röra igenom, ofta under hotet om att deras löner beslagtagits av borgenärer.

Under det senaste decenniet har antalet konsoliderade konsumenter gått in varje år från cirka 800 000 till 1,5 miljoner. Det är en liten del av de miljontals ekonomiskt kämpande hushållen, och forskare har länge hävdat att många fler skulle ha nytta av arkivering. Och även om orsakerna till att någon kanske eller inte kan ansöka om konkurs kan vara komplicerade, är det tydligt att en viktig ingrediens är överkomlig.

Så om advokatavgifter kan avgöra om och hur någon förklarar konkurs, kan något gjort åt dem? De goda nyheterna, fann jag, är att svaret är ja. Den dåliga nyheten är att ingen av korrigeringarna är enkla.

I ett kapitel 7-fall utplånas advokatsalar, som alla andra skulder. Som ett resultat kräver de flesta konkursadvokater att kunderna ska betala fullt innan de lämnar in dem. Det finns gott om bevis för att människor kämpar för att samla in pengar för att göra detta. Det är vad du kan förvänta dig i ett land där nästan hälften av de vuxna säger att om de drabbades av en akutkostnad på 400 $ skulle de inte ha kontanter till hands för att täcka det. Det är särskilt troligt att svarta amerikaner har låga besparingar, vilket resulterar i en mängd olika dåliga resultat, till exempel att de inte kan spara upp för att ansöka om konkurs. För att hindra människor från att fuska sina långivare satte räkningen nya krav på gäldenärer och deras advokater. Omfattningen av sådana övergrepp var tveksam, men bördorna med de nya kraven drev upp advokatavgifter över hela landet med cirka 50 procent. Den genomsnittliga advokatavgiften för ett kapitel 7 idag toppar 1100 dollar, med domstolsavgifter till 335 dollar mer. Resultatet? Färre ansökningar, särskilt av låginkomsttagare.

Den renaste lösningen skulle vara att ändra lagen för att möjliggöra mer flexibilitet i hur gäldenärer betalar sina advokater för kapitel 7-ärenden.

Att skapa en mekanism där människor skulle kunna betala sina advokatavgifter över tid skulle göra kapitel 7 mer tillgängligt, säger domare Elizabeth Perris, som gick i pension 2015 efter att ha fungerat som konkursdomare i Oregon i över 30 år. Perris är medordförande för American Bankruptcy Institute Commission on Consumer Bankruptcy, en expertpanel som arbetar med potentiella förbättringar av systemet som ska släppas senare i år.

Perris sa att panelen sannolikt kommer att lägga fram ett specifikt förslag om advokat. avgifter, men huruvida kongressen kommer att vidta åtgärder är mindre säkert. ”Vi är inte naiva”, säger Perris. ”Vi förstår att det kan vara svårt att få igenom lagändringar.”

Idén har åtminstone en inflytelserik stödjare i kongressen. När jag frågade senator Elizabeth Warren, D-Mass., En konkursforskare själv, om det, svarade hon, ”Det finns mycket för en familj att tänka på när man tar det smärtsamma beslutet om, när och hur man ansöker om konkurs. Huruvida de kan betala sin advokat i delbetalningar borde inte vara en av dem. ”

Under tiden finns det några advokater som försöker lösa: En av de äldsta är att kunder överlämnar en stapel efterdaterade checkar. innan arkivering. Efter att ärendet har inlämnats deponeras dessa kontroller under flera månader, vilket resulterar i en jerry-riggad avbetalningsplan. De flesta domare har beslutat att arrangemang bryter mot lagen, men inte alla.

I ett yttrande från 2015 om godkännande av användning av efterdaterade kontroller skrev överdomare C. Ray Mullins från US Bankruptcy Court för Northern District of Georgia. , ”Att beröva kämpande gäldenärer villig rådgivning i en sådan tid av nöd är tydligt motsatt avsikterna med konkurskoden.”

I södra distriktet Alabama är huvudkonkurrensdomaren, Henry Callaway, arbetar med en annan fix. Orolig för det faktum att mer än 70 procent av konkurserna i distriktet är under kapitel 13, utarbetar han en regel som gör det möjligt för advokater att dela upp sina arvoden i två delar för en kapitel 7-ansökan istället. täcka tjänster som tillhandahålls innan ansökan om konkurs lämnas in, den andra tjänster efteråt. Eftersom det andra avtalet undertecknas efter framställningen har det en annan juridisk status och utplånas inte som andra skulder. Till skillnad från i ett kapitel 13-fall, där skuldlättnad är c onditioned på att slutföra en betalningsplan, skulle detta ge kunderna lättnad och sedan tillåta betalningar till advokater över tiden.

Med en regel hoppas han att lokala advokater är mer villiga att prova något annat. ”Advokater kommer inte att göra något om de inte är säkra på att de inte kommer att få problem för det,” sa han.

Det är, för att vara säker, ett invecklat arrangemang. Men vissa domare anser det vara lagligt, inklusive en federal hovrätt och konkursdomare i Florida och Michigan. Dess växande popularitet har redan skapat en stugaindustri för att underlätta betalningar.

BK Billing lanserades 2016 för att hantera tvådelade avtal för advokater, vanligtvis med kunder som betalar $ 0 på förhand. Företaget hjälper advokater att utforma vad de säger är juridiskt försvarbara kundavtal och behandlar betalningarna.

Hittills har företaget arbetat med ”några hundra” advokater i mer än 40 stater, säger David Stidham, VD. Men eftersom få domare har beslutat om sådana arrangemang är lagliga, finns det stor osäkerhet om BK Billing-modellen. ”Det är så vildt väster just nu”, sade han.

Sean Mawhinney, företagets vd, sa att han använde det tvådelade kapitel 7-arrangemanget när han praktiserade som konkursadvokat i Utah, där BK Billing är baserat. Att erbjuda kapitel 7 för $ 0 ned gjorde en enorm skillnad för kunderna, sade han, särskilt de som hade sina löner garnerade.

”Om de kan stoppa blödningen och få sina ärenden inlämnade snabbt, då kan göra en rimlig betalning till advokaten ”, sade han.

Men naturligtvis är BK Billing ett företag och dess tjänster kommer att medföra en kostnad som kan orsaka egna problem. För att minska risken för att kunderna fallerar, betalar BK Billing advokater i förskott och tar ut en avgift på 25 procent. Så om en advokat normalt tar ut $ 1000 betalar BK Billing advokaten $ 750 och sedan samlar in $ 1000 från gäldenären under det följande året.

För att redovisa avgiften är advokater frestade att ta ut mer. Men Stidham sa att advokater måste vara ”villiga att ta rabatt.” Advokater berättade emellertid för mig att det var svårt att motstå att höja deras avgift.

Sent förra året lämnade den amerikanska förvaltaren för Central District of California in ett klagomål mot ett lokalt företag för bland annat påstådda överträdelser, fördubblade sina avgifter efter att ha flyttat till BK Billings modell. Den amerikanska förvaltaren, armen för justitieministeriet som övervakar konkurssystemet, kallade avgifterna oklanderliga och begär böter mot företaget, vilket hävdar att dess avgifter är rimliga för de extra tjänster som det har tillhandahåller.

Jämfört med dessa komplicerade manövrer verkar en annan lösning på problemet med advokatsalar välsignad enkel: Gör juridisk hjälp med konkurser gratis. Men civila rättshjälpsorganisationer, som är den huvudsakliga källan till denna typ av bistånd, är också ekonomiskt fastspända.

”Vi har inte tillräckligt med resurser för att tillhandahålla konkurstjänster i alla våra län”, säger Steven McGarrity, verkställande direktör för Community Legal Aid, som betjänar kunder i centrala nordöstra Ohio.

I år kommer hans grupp, tillsammans med juridiska organisationer i 11 andra stater, att börja använda ett nytt verktyg som heter Upsolve för att hjälpa till med fler fattiga gäldenärer. Utvecklad av en ideell organisation i New York är Upsolve ett slags TurboTax för konkurs, som går gäldenärer genom processen att samla in nödvändig dokumentation och ställa frågor på vanligt språk. Programvaran fyller i den lilla stacken av formulär som och sedan granskar en advokat dem. Ärenden lämnas in pro se, men om komplikationer uppstår kan gäldenären få hjälp av advokaten.

”Det var ett sätt för oss att utöka antalet människor vi kan hjälpa utan mycket resurser i vårt slut, säger sai d McGarrity.

Kanske i framtiden kommer gratis hjälp att finnas tillgängligt för alla som behöver det. Eller kanske kommer kongressen att skriva om lagen så att gäldenärer kan betala advokater över tiden. Under tiden fortsätter folk som kämpar med skulder att göra det de alltid har gjort: väntar och hoppas på lättnad.