Under sin livstid utvecklas svampen som svar på miljöförhållanden.

För att vara exakt beskrivs ontogeni på sidan ”Fyra frågor” på denna webbplats som interaktionen mellan en organisms gener och dess omgivning. I det här fallet är situationen dock lite mer komplicerat eftersom det involverar två organismer (svampen och dess värd) som påverkar varandras beteende och miljö. Detta avsnitt kommer därför att ge en detaljerad beskrivning av den progressiva interaktionen mellan de två organismerna.

Myran börjar krama efter infektion, vilket får den att falla nära skogsbotten och initiera ett ”dödsgrepp” på en närliggande blad.

En gång infekterad går myran bort från sin koloni som ligger högt uppe i skogstaket. När man går upplever myran oregelbundna kramper i hela kroppen, vilket ofta får myran att falla från de högre nivåerna i regnskogen till lägre nivåer. Så småningom landar den infekterade myran på marken, varefter den klättrar upp en liten planta eller växt. Som jämförelse lämnar en oinfekterad myra sällan den höga skogstaket, bara sjunker när ett avbrott i kapellet kräver det och faller nästan aldrig från vegetationen. Vid middagstid biter smittade myror i huvudvenen i ett närliggande blad, vilket tyder på att köen på något sätt är korrelerad med solen, temperaturen eller luftfuktigheten. Det är också troligt att bitbeteendet på venen stimuleras av den upphöjda delen av venen jämfört med resten av bladet. Därefter dör myran och musklerna i den infekterade myran atrofi snabbt, vilket utlöser ett ”dödsgrepp” på bladet som bäddar in underkäken djupt in i vävnadsvävnaden (Hughes et al., 2011).

Innan värdens död manipulerar Ophiocordyceps unilateralis värdens beteende som svar på temperaturen och luftfuktigheten i den omgivande miljön.

När temperaturen och luftfuktigheten inte bidrar till spridning, kommer Ophiocordyceps unilateralis att leda sin värd till en mer gästvänlig miljö som ligger närmare skogsbotten. Efter att myran har nått en lämplig plats manipulerar svampen sin värd så att myran inte längre kramar sig och snubblar och därmed stoppar ytterligare nedstigning. För att försäkra sig om att den förblir i den nya miljön förankrar myran sig genom att bita i en närliggande bladven. Således ändrar O. unilateralis beteendet hos sin värd för att säkerställa att processen slutförs på en plats som bidrar till svamparnas överlevnad och förökning.

Efter att dess värd dör fortsätter svampen till utvecklas och reproduceras i en gynnsam miljö.

Efter myrans död växer gles hyfer från nagelbandet medan andra hyfer säkrar myran till bladet. Stroma börjar sedan växa från myrhuvudet och hyfer blir bruna (kännetecknande för Ophiocordyceps unilateralis). En till två veckor efter myrans död övergår svampen till sexuell reproduktion. En unilateral perithecial platta utvecklas på stroma, som sedan släpper ut sexuella sporer. Både stroma och den ensidiga perithecialplattan kan ses på myrdiagrammet nedan. Sporerna faller sedan till skogsbotten, spridda över ett kort avstånd. Eftersom värdmyran sällan vågar ut på skogsbotten, bedriver svampen sporproduktion under en längre tid för att säkerställa att den infekterar enstaka passerande C. leonardi ant (Andersen et al., 2009), ett fenomen som kallas iteroparous reproduktion (se ”Adaptivt värde” för mer information).