Das Theresienstadt-Lager-Ghetto bestand zwischen dem 24. November 1941 und dem 9. Mai 1945 dreieinhalb Jahre lang. Während seiner Existenz diente Theresienstadt drei Zwecken:

• Theresienstadt diente als Durchgangslager für tschechische Juden, die die Deutschen in Tötungszentren, Konzentrationslager und Zwangsarbeitslager im deutsch besetzten Polen, Weißrussland und den baltischen Staaten deportierten.
• Es war ein Ghetto-Arbeitslager. Die SS deportierte und sperrte dort bestimmte Kategorien deutscher, österreichischer und tschechischer Juden ein, basierend auf ihrem Alter, ihrer Behinderung infolge des Militärdienstes in der Vergangenheit oder ihrer häuslichen Berühmtheit in den Künsten und im anderen kulturellen Leben. Um die physische Vernichtung der aus dem Großdeutschen Reich deportierten Juden zu verschleiern, verwendete das NS-Regime vor allem innerhalb Deutschlands die allgemeine Fiktion, dass die deportierten Juden bei produktiven Arbeitskräften im Osten eingesetzt würden. Da es unplausibel erschien, dass ältere Juden zur Zwangsarbeit eingesetzt werden konnten, benutzten die Nazis Theresienstadt, um die Art der Deportationen zu verbergen.
• Theresienstadt diente als Aufbewahrungsort für Juden in den oben genannten Gruppen. Es wurde erwartet, dass die schlechten Bedingungen dort den Tod vieler Deportierter beschleunigen würden, bis die SS und die Polizei die Überlebenden in Tötungszentren im Osten deportieren könnten.

Theresienstadt diente als „Siedlung“, Versammlungslager und Konzentrationslager. Es hatte erkennbare Merkmale sowohl von Ghettos als auch von Konzentrationslagern. In seiner Funktion als Werkzeug der Täuschung war Theresienstadt einzigartig.

Nazi-Täuschung

Theresienstadt hatte eine wichtige Propagandafunktion für die Deutschen. Der öffentlich erklärte Zweck für die Deportation der Juden aus Deutschland war ihre „Umsiedlung nach Osten“, wo sie zur Aufführung gezwungen würden Zwangsarbeit Da es unplausibel schien, dass ältere Juden zur Zwangsarbeit eingesetzt werden konnten, nutzten die Nazis das Ghetto Theresienstadt, um die Art der Deportationen zu verbergen. In der NS-Propaganda wurde Theresienstadt zynisch als „Kurort“ bezeichnet, in dem ältere deutsche Juden leben konnten „Ruhestand“ in Sicherheit. Die dep ortationen nach Theresienstadt waren jedoch Teil der nationalsozialistischen Täuschungsstrategie. Das Ghetto war in Wirklichkeit ein Sammelzentrum für Deportationen in Ghettos und Tötungszentren im von den Nazis besetzten Osteuropa.

Nach der Deportation dänischer Juden dem Druck erlegen In Theresienstadt erlaubten die Deutschen dem Internationalen Roten Kreuz im Juni 1944 einen Besuch. Es war alles ein aufwändiger Scherz. Die Deutschen intensivierten kurz vor dem Besuch die Deportationen aus dem Ghetto, und das Ghetto selbst wurde „verschönert“. Gärten wurden gepflanzt, Häuser gestrichen und Kasernen renoviert. Die Nazis veranstalteten soziale und kulturelle Veranstaltungen für die besuchenden Würdenträger. Nach Beendigung des Besuchs nahmen die Deutschen die Deportationen aus Theresienstadt wieder auf, die erst im Oktober 1944 endeten.

Deportationen aus Theresienstadt

Ab 1942 deportierten SS-Behörden Juden aus Theresienstadt in andere Ghettos, Konzentrationslager und Tötungszentren im von den Nazis besetzten Osteuropa. Die deutschen Behörden ermordeten die Juden entweder bei ihrer Ankunft in den Ghettos von Riga, Warschau, Lodz, Minsk und Bialystok oder deportierten sie weiter in Tötungszentren. Die Transporte verließen Theresienstadt auch direkt in Richtung der Vernichtungslager Auschwitz, Majdanek und Treblinka. Im Ghetto selbst starben Zehntausende Menschen, hauptsächlich an Krankheiten oder Hunger. 1942 war die Sterblichkeitsrate im Ghetto so hoch, dass die Deutschen südlich des Ghettos ein Krematorium errichteten, in dem täglich fast 200 Leichen untergebracht werden konnten.

Von den rund 140.000 nach Theresienstadt verlegten Juden Fast 90.000 wurden in weiter östlich gelegene Gebiete deportiert und fast sicher getötet. In Theresienstadt selbst starben rund 33.000 Menschen.

Kulturelles Leben in Theresienstadt

Trotz der schrecklichen Lebensbedingungen und der ständigen Gefahr der Deportation, Theresienstadt hatte ein hoch entwickeltes kulturelles Leben. Herausragende jüdische Künstler, hauptsächlich aus der Tschechoslowakei, Österreich und Deutschland, schufen Zeichnungen und Gemälde, einige davon heimliche Darstellungen der harten Realität des Ghettos. Schriftsteller, Professoren, Musiker und Schauspieler gaben Vorträge, Konzerte und Theateraufführungen. Das Ghetto unterhielt eine Leihbibliothek mit 60.000 Bänden.

Fünfzehntausend Kinder gingen durch Theresienstadt. Obwohl dies verboten war, besuchten sie die Schule. Sie malten Bilder, schrieben Gedichte und versuchten auf andere Weise, einen Hauch von Normalität aufrechtzuerhalten 90 Prozent dieser Kinder kamen in Tötungszentren ums Leben.

Die Bedingungen im Lager waren hart. Kartoffeln waren so wertvoll wie Diamanten. Ich war hungrig, ängstlich und krank meistens.Zu meinem achten Geburtstag gaben mir meine Eltern einen winzigen Kartoffelkuchen mit einem Hauch Zucker; zu meinem neunten Geburtstag ein aus Lumpen genähtes Outfit für meine Puppe; und zu meinem zehnten Geburtstag ein Gedicht meiner Mutter.
—Inge Auerbacher