Ein Frühlingsritual in Amerika steht vor der Tür. Zehntausende von Menschen werden bald ihre Steuerrückerstattung erhalten, und wenn sie dies tun, können sie sich endlich das leisten, woran sie monatelang, wenn nicht sogar jahrelang gedacht haben: Insolvenz.

Es passiert jedes Mal Steuersaison. Da plötzlich viel mehr Menschen in der Lage sind, einen Anwalt zu bezahlen, steigt die Zahl der Insolvenzanträge im März deutlich an, bleibt im April hoch und geht dann zurück.

Im vergangenen Jahr bin ich durch das Land gereist, um dies zu versuchen Verstehe, warum die Insolvenz oft scheitert, wenn sie helfen soll. Ich analysierte Millionen von Unterlagen und interviewte Dutzende von Richtern, Anwälten und Menschen, die mit Schulden zu kämpfen hatten. Die Antwort stellt sich als einfach heraus: Die Leute sind zu pleite, um bankrott zu gehen. Die Einreichung kostet Geld, ebenso wie die Einstellung eines Anwalts. Dies ist der beste Weg, um sicherzustellen, dass Sie tatsächlich einen Schuldenerlass erhalten.

„Es ist eine wertlose Lösung, wenn Sie nicht bezahlen können, weil Sie keine haben.“ Geld “, sagte ein Mann, der in einem Wohnwagensiedlung in einer kleinen Stadt außerhalb von Indianapolis lebt.„ Es ist eine traurige Erkenntnis, dass das Rechtssystem nicht für uns da ist. “

Zahlreiche Leute, die über Insolvenz nachdenken, sagten es mir Immer wieder das Gleiche: Wenn sie 1.000 Dollar hätten, um einen Anwalt zu bezahlen, müssten sie wahrscheinlich gar nicht erst einreichen. „Es ist lustig, wie Sie Insolvenz kaufen“, wunderte sich Trina Wright aus Memphis Anwälte schneiden weitaus besser ab als diejenigen, die es alleine tun. Studien zeigen klare Vorteile für diejenigen, die ihre Schulden erfolgreich abbauen, von höheren Kredit-Scores bis zu höheren Einkommen. Darüber hinaus kann diese Art der gezielten Entlastung dazu beitragen, die Gesamtwirtschaft anzukurbeln.

Diejenigen, die sich keine Anwälte leisten können, wenden sich häufig schlechten Optionen mit vorhersehbar schlechten Ergebnissen zu. Einige versuchen, die komplizierten Insolvenzformulare selbst zu lösen, und riskieren kostspielige Fehler. Andere werden von unregulierten „Petitionsvorbereitern“ angelockt versprechen Konkurs auf die billige. In Los Angeles fand ich eine ganze Branche von Petitionsvorbereitern, die wegen mangelnder Durchsetzung häufig gegen Insolvenzgesetze verstoßen.

„Wenn wir einen angemessenen Zugang zu unserem Rechtssystem hätten“, sagte mir ein Richter dort, verwundbar Menschen mit Schulden „wären nicht das wunderbare reife Feld für die Auswahl durch die Betrüger.“

Im Süden vermeiden Schuldner häufig die Vorlaufkosten, indem sie gemäß Kapitel 13 Insolvenz anmelden. Im Gegensatz zu Kapitel 7, das Nach einigen Monaten werden die Schulden beglichen. Kapitel 13 ist ein Zahlungsplan, der normalerweise fünf Jahre dauert. Anwälte im Süden beginnen häufig ein Kapitel 13 für 0 US-Dollar weniger, sodass ihre viel höheren Gebühren (normalerweise 3.000 bis 4.000 US-Dollar) über den Plan bezahlt werden können. Dies bietet einkommensschwachen Schuldnern sofortigen Schutz, aber die meisten können mit den Zahlungen nicht Schritt halten. Sobald ihre Fälle abgewiesen sind, kehren ihre Schulden zurück.

Angesichts solcher Optionen versuchen viele Menschen einfach, sich durchzuschlagen, oft unter der Drohung, ihre Löhne von Gläubigern beschlagnahmen zu lassen.

In den letzten zehn Jahren lag die Zahl der jährlich eingereichten Insolvenzen von Verbrauchern zwischen 800.000 und 1,5 Millionen. Das ist ein kleiner Teil der Millionen finanziell angeschlagener Haushalte, und Forscher haben lange Zeit argumentiert, dass viel mehr Menschen von der Einreichung profitieren würden. Und obwohl die Gründe, aus denen jemand Insolvenz anmelden kann oder nicht, komplex sein können, ist klar, dass eine wichtige Zutat die Erschwinglichkeit ist.

Wenn also die Anwaltskosten bestimmen können, ob und wie jemand Insolvenz anmeldet, kann irgendetwas sein über sie getan? Die gute Nachricht war, dass die Antwort ja ist. Die schlechte Nachricht ist, dass keine der Korrekturen einfach ist.

In einem Fall in Kapitel 7 werden die Anwaltskosten wie bei jeder anderen Schuld ausgelöscht. Infolgedessen verlangen die meisten Insolvenzanwälte, dass die Kunden vor der Einreichung vollständig bezahlen. Es gibt zahlreiche Beweise dafür, dass die Menschen Schwierigkeiten haben, das Geld dafür zu sammeln. Es ist das, was Sie in einem Land erwarten würden, in dem fast die Hälfte der Erwachsenen angibt, dass sie bei einem Notfall von 400 US-Dollar nicht über das Geld verfügen würden, um diesen zu decken. Schwarze Amerikaner haben besonders wahrscheinlich geringe Ersparnisse, was zu einer Reihe von schlechten Ergebnissen führt, wie zum Beispiel der Unfähigkeit, bis zum Insolvenzantrag zu sparen.

Eine Insolvenzrechnung von 2005 verschlimmerte das Problem. Um zu verhindern, dass Menschen ihre Kreditgeber betrügen, stellte die Gesetzesvorlage neue Anforderungen an die Schuldner und ihre Anwälte. Der Umfang solcher Missbräuche war fraglich, aber die Belastungen durch die neuen Anforderungen erhöhten die Anwaltskosten landesweit um etwa 50 Prozent. Die durchschnittliche Anwaltsgebühr für ein Kapitel 7 übersteigt heute 1.100 USD, während die Gerichtsgebühren 335 USD mehr hinzufügen. Das Ergebnis? Weniger Einreichungen, insbesondere von Personen mit niedrigem Einkommen.

Die sauberste Lösung wäre, das Gesetz zu ändern, um mehr Flexibilität bei der Bezahlung ihrer Anwälte durch Schuldner für Fälle in Kapitel 7 zu ermöglichen.

Die Schaffung eines Mechanismus, mit dem die Menschen ihre Anwaltskosten im Laufe der Zeit bezahlen könnten, würde Kapitel 7 zugänglicher machen “, sagte Richterin Elizabeth Perris, die 2015 in den Ruhestand ging, nachdem sie über 30 Jahre als Insolvenzrichterin in Oregon gearbeitet hatte. Perris ist Co-Vorsitzender der American Bankruptcy Institute Commission on Consumer Bankruptcy, einer Expertengruppe, die an möglichen Verbesserungen des Systems arbeitet, die später in diesem Jahr veröffentlicht werden sollen.

Perris sagte, die Jury werde wahrscheinlich einen konkreten Vorschlag zum Anwalt machen Gebühren, aber ob der Kongress Maßnahmen ergreifen wird, ist weniger sicher. „Wir sind nicht naiv“, sagte Perris. „Wir verstehen, dass es schwierig sein könnte, Gesetzesänderungen durchzusetzen.“

Die Idee hat mindestens einen einflussreichen Unterstützer im Kongress. Als ich Sen. Elizabeth Warren, D-Mass., Eine Insolvenzwissenschaftlerin, fragte, Darüber antwortete sie: „Eine Familie muss viel berücksichtigen, wenn sie die schmerzhafte Entscheidung trifft, ob, wann und wie sie Insolvenz anmelden soll. Ob sie ihren Anwalt in Raten bezahlen können, sollte nicht einer von ihnen sein. “

In der Zwischenzeit gibt es einige Anwälte, die Problemumgehungen versuchen: Eine der ältesten besteht darin, dass Kunden einen Stapel nachträglicher Schecks aushändigen vor der Einreichung. Nachdem der Fall eingereicht wurde, werden diese Schecks über mehrere Monate hinterlegt, was zu einem Ratenplan mit Kanistern führt. Die meisten Richter haben entschieden, dass die Regelung gegen das Gesetz verstößt, aber nicht gegen alle.

In einer Stellungnahme aus dem Jahr 2015, in der die Verwendung von nachträglichen Schecks genehmigt wurde, schrieb Richter C. Ray Mullins vom US-amerikanischen Insolvenzgericht für den nördlichen Distrikt von Georgia „In einer solchen Zeit der Not den kämpfenden Schuldnern den willigen Rechtsbeistand zu entziehen, widerspricht deutlich den Absichten des Insolvenzgesetzes.“

Im südlichen Distrikt von Alabama ist der oberste Insolvenzrichter, Henry Callaway, Er arbeitet an einer anderen Lösung. Beunruhigt über die Tatsache, dass mehr als 70 Prozent der Insolvenzen im Distrikt unter Kapitel 13 fallen, entwirft er eine Regel, die es Anwälten ermöglicht, ihre Honorare für eine Einreichung nach Kapitel 7 in zwei Teile zu teilen decken Dienstleistungen ab, die vor Einreichung des Insolvenzantrags erbracht wurden, die zweite nachträglich. Da die zweite Vereinbarung nach dem Antrag unterzeichnet wurde, hat sie einen anderen rechtlichen Status und wird nicht wie andere Schulden ausgelöscht. Anders als in einem Fall in Kapitel 13, in dem Schuldenerlass ist c Nach Abschluss eines Zahlungsplans würde dies den Kunden Erleichterung verschaffen und dann Zahlungen an Anwälte im Laufe der Zeit ermöglichen.

Mit einer Regel, so hofft er, werden Anwälte vor Ort eher bereit sein, etwas anderes auszuprobieren. „Anwälte werden nichts tun, wenn sie nicht sicher sind, dass sie dafür keinen Ärger bekommen“, sagte er.

Es ist freilich eine verschlungene Vereinbarung. Aber einige Richter Betrachten Sie es als legal, einschließlich eines Bundesberufungsgerichts und Insolvenzrichtern in Florida und Michigan. Seine wachsende Beliebtheit hat bereits eine Heimindustrie hervorgebracht, um Zahlungen zu erleichtern.

BK Billing wurde 2016 gestartet, um die zweiteiligen Vereinbarungen für zu verwalten Anwälte, in der Regel mit Kunden, die 0 US-Dollar im Voraus zahlen. Das Unternehmen hilft Anwälten dabei, rechtlich vertretbare Kundenvereinbarungen zu treffen und die Zahlungen zu verarbeiten.

Bisher hat das Unternehmen mit „einigen hundert“ Anwälten zusammengearbeitet mehr als 40 Staaten, sagte David Stidham, der CEO. Da jedoch nur wenige Richter entschieden haben, ob solche Vereinbarungen legal sind, besteht große Unsicherheit über das BK-Abrechnungsmodell. „Im Moment ist es so wilder Westen“, sagte er.

Sean Mawhinney, der Präsident des Unternehmens, sagte, er habe die zweiteilige Vereinbarung nach Kapitel 7 angewendet, als er als Insolvenzanwalt in Utah praktizierte, wo sich BK Billing befindet Das Anbieten von Kapitel 7 für 0 US-Dollar nach unten machte einen großen Unterschied für die Kunden, sagte er, insbesondere für diejenigen, deren Löhne garniert wurden.

„Wenn sie die Blutung stoppen und ihren Fall schnell einreichen können, dann sind sie es.“ kann eine angemessene Zahlung an den Anwalt leisten “, sagte er.

Aber natürlich ist BK Billing ein Unternehmen, und seine Dienstleistungen sind mit Kosten verbunden, die selbst Probleme verursachen können. Um das Ausfallrisiko von Kunden zu verringern, zahlt BK Billing Anwälte im Voraus und erhebt eine Gebühr von 25 Prozent. Wenn ein Anwalt normalerweise 1.000 US-Dollar berechnet, zahlt BK Billing dem Anwalt 750 US-Dollar und zieht dann im folgenden Jahr 1.000 US-Dollar vom Schuldner ein.

Um die Gebühr zu berücksichtigen, sind Anwälte versucht, mehr zu verlangen. Aber Stidham sagte, Anwälte müssten „bereit sein, einen Rabatt zu nehmen“. Anwälte sagten mir jedoch, dass es schwierig sei, einer Erhöhung ihrer Gebühr zu widerstehen.

Ende letzten Jahres reichte der US-Treuhänder für den Central District of California eine Beschwerde gegen eine lokale Firma ein, unter anderem wegen angeblicher Verstöße. Der US-Treuhänder, der Zweig des Justizministeriums, der das Insolvenzsystem überwacht, bezeichnete die Gebühren als unverantwortlich und beantragt Geldbußen gegen das Unternehmen, das argumentiert, dass seine Gebühren für die zusätzlichen Dienstleistungen angemessen sind bietet.

Im Vergleich zu diesen komplizierten Manövern scheint eine andere Lösung des Problems der Anwaltskosten einfach zu sein: Machen Sie Rechtshilfe bei Insolvenzen kostenlos. Aber auch zivile Rechtshilfeorganisationen, die die Hauptquelle für diese Art von Hilfe sind, sind finanziell angeschlagen.

„Wir haben nicht genügend Ressourcen, um in allen unseren Bezirken Insolvenzdienste zu erbringen“, sagte Steven McGarrity, Executive Director von Community Legal Aid, das Kunden im zentralen Nordosten von Ohio betreut.

In diesem Jahr wird seine Gruppe zusammen mit Rechtsdienstorganisationen in 11 anderen Bundesstaaten ein neues Tool namens Upsolve to einsetzen Upsolve wurde von einer gemeinnützigen Organisation in New York entwickelt und ist eine Art TurboTax für Insolvenzverfahren, bei der Schuldner durch den Prozess des Sammelns der erforderlichen Dokumentation und des Fragens im Klartext geführt werden. Die Software füllt den kleinen Stapel von Formularen, die für erforderlich sind Datei, und dann überprüft ein Anwalt sie. Fälle werden pro se eingereicht, aber wenn Komplikationen auftreten, kann der Schuldner Hilfe vom Anwalt erhalten.

„Es war eine Möglichkeit für uns, das Volumen der Menschen, die wir haben, zu erweitern kann uns ohne viele Ressourcen helfen “, sagt Sai d McGarrity.

Vielleicht steht in Zukunft allen, die sie benötigen, kostenlose Hilfe zur Verfügung. Oder vielleicht schreibt der Kongress das Gesetz neu, damit die Schuldner im Laufe der Zeit Anwälte bezahlen können. In der Zwischenzeit werden Menschen, die mit Schulden zu kämpfen haben, weiterhin das tun, was sie immer getan haben: warten und auf Erleichterung hoffen.